Precisielanding op 333 miljoen kilometer afstand vertelt ons meer over ontstaan aarde

"NASA gaat naar Bennu omdat hij op 333 miljoen kilometer afstand relatief dichtbij is, en dus makkelijk bereikbaar is", zegt Lucas Ellerbroek, sterrenkundige van de Universiteit van Amsterdam, in het Radio 1 Journaal. "Ook is hij groot genoeg om interessant te zijn. Er zit genoeg gesteente op om te bestuderen. We hopen dat er hetzelfde materiaal in zit als hier ook op aarde aanwezig was bij het ontstaan van de planeet."

Rotsblokken

Wetenschappers berekenden dat Bennu is ontstaan in de eerste tien miljoen jaar van ons zonnestelsel, meer dan 4,5 miljard jaar geleden. Omdat het al die tijd vrij ongestoord heeft rondgezweefd kan het ons veel over die tijd vertellen, is de verwachting.

De aarde is ontstaan uit rotsblokken die vergelijkbaar zijn met Bennu, die zijn door de tijd heen samengeklonterd. Van rotsblokken als Bennu die rondzweven in de ruimte zijn er nog tienduizenden.

Als een arend

NASA lanceerde de ruimtesonde die de planetoïde gaat onderzoeken in 2016. In 2018 kwam hij bij de planeet aan, en sindsdien zweeft hij op een paar honderd meter afstand rond Bennu. In die periode heeft hij het oppervlak van het rotsblok in kaart gebracht. De ruimtesonde wordt pas terug op aarde verwacht in 2023.

"Nu weten we dat het bezaaid ligt met rotsblokken zo groot als koeien. Dat wordt dus nogal een dingetje om daar te kunnen landen", zegt Ellerbroek. "Je moet je voorstellen dat je op een volle parkeerplaats aan het rondzweven bent om een plekje te vinden." Uiteindelijk zal de landing heel kort duren. Als een soort arend gaat de ruimtesonde naar beneden. Hij landt vervolgens zestien seconden op de Bennu om een klein handje grind te pakken, en vliegt dan weer weg.

Bij die landing kan er in korte tijd nog veel misgaan. Directe communicatie tussen de ruimtesonde en de NASA op aarde is er niet. Een bericht versturen duurt twintig minuten. Communicatie heen en weer neemt dus al veertig minuten in beslag. "En die laatste manoeuvre is redelijk precair. Dat is allemaal voorgeprogrammeerd en moet maar goed gaan", zegt Ellerbroek. "Maar, daar gaan we wel van uit."

Het korte bezoek aan Bennu is aankomende nacht live bij NASA te volgen.

Download de NPO Radio 1-app

Met onze app mis je niks. Of het nou gaat om nieuws uit binnen- en buitenland, sport, tech of cultuur; met de NPO Radio 1-app ben je altijd op de hoogte. Download 'm hier voor iOS en hier voor Android.