Duizenden ontslagen bij BMW: bestaat er over 50 jaar nog een Europese auto-industrie?

Op het eerste gezicht lijkt het alsof de Duitse auto-industrie als geheel in zwaar weer verkeert. Toch ligt dat volgens Kuipers genuanceerder. "Eigenlijk ligt het grootste probleem in China", zegt ze. "De Duitse auto-industrie heeft er last van dat er in China veel minder auto's worden verkocht. In Europa hebben zowel Volkswagen als BMW in de eerste helft van dit jaar juist meer auto's verkocht dan een jaar eerder." De teruglopende Chinese vraag raakt de Duitse merken hard, omdat China jarenlang een van hun belangrijkste afzetmarkten was.

Economisch nationalisme in China

Volgens Kuipers is de positie van Duitse automerken in China de afgelopen jaren flink veranderd. "Van origine was een Duitse, en vooral een premium Duitse auto, echt een statussymbool. Dat is inmiddels gedraaid. Er is veel meer economisch nationalisme. Chinezen rijden in veel gevallen liever in een Chinese auto dan in een Duitse."

BMW doet het nog beter dan Volkswagen

Hoewel BMW nu ook wil reorganiseren, staat het bedrijf er volgens Kuipers financieel nog altijd beter voor dan Volkswagen. "BMW is absoluut nog winstgevend", zegt ze. "Als je de twee vergelijkt, zie je dat de omzet van BMW minder dan de helft is van die van Volkswagen, terwijl de nettowinst zelfs iets hoger ligt. Ook hier loopt het terug, maar in verhouding gaat het bij BMW nog wel een stuk beter."

De aangekondigde reorganisatie moet volgens haar dan ook in perspectief worden geplaatst.  "Dit zijn 8.000 medewerkers op ongeveer 154.000 wereldwijd. Bij Volkswagen gaat het over 150.000 banen op een totaal van 680.000 medewerkers. Relatief gezien is dit een stuk minder."

Welke banen verdwijnen?

Over welke functies precies worden geschrapt, is nog weinig bekend. Bij BMW is daarover nog niets bevestigd. Kuipers vertelt dat Volkswagen eerder al aankondigde het aanbod te willen vereenvoudigen. Daardoor kan ook de behoefte aan onderzoek en ontwikkeling afnemen. "Maar ik kan me voorstellen dat het niet alleen om productiebanen gaat, en dat ook andere afdelingen worden afgeschaald. Maar over BMW is simpelweg nog niet genoeg bekend."

Miljoenen banen

De Europese auto-industrie blijft een belangrijke werkgever. Volgens Kuipers werken bij autofabrikanten zelf ongeveer 2,4 miljoen mensen. "Tel je daar de toeleveranciers bij op, dan kom je boven de 3 miljoen uit. En als je ook de logistiek meerekent, gaat het zelfs om zo'n 13 miljoen banen."

Daarom is volgens haar de vraag gerechtvaardigd of Europa deze industrie koste wat kost moet behouden. "Persoonlijk denk ik van wel. Anders worden we nog afhankelijker van onder andere China, dat een steeds grotere rol speelt. Volgens mij is dat het laatste wat je moet wensen." 

Tegelijkertijd verwacht ze niet dat Europese merken hun oude marktaandeel volledig kunnen behouden. "Er komen nieuwe merken bij, dus iedereen zal uiteindelijk een kleiner deel van de markt krijgen."

Samenwerken én vooruitkijken

Samenwerking met Chinese autofabrikanten is volgens Kuipers inmiddels eerder regel dan uitzondering. "Je ziet al heel veel samenwerking en ik denk dat dat onvermijdelijk is. Dat is ook geen domme keuze. Stellantis, Volkswagen, Mercedes-Benz, BMW en Volvo werken allemaal al samen met Chinese concerns."

Hoe de Europese auto-industrie er over vijftig jaar uitziet, durft ze niet te voorspellen. "Dat is echt koffiedik kijken. Als je ziet hoe auto's dertig jaar geleden werden ontwikkeld en hoe snel de techniek nu verandert, onder meer door AI, is het onmogelijk om dat precies te zeggen. Misschien zijn het over vijftig jaar niet eens meer de autofabrikanten van nu, maar totaal andere bedrijven."