Van friet naar frontlinie: Franky & Coen blijven helpen in Oekraïne

"Ik zag het nieuws op televisie. Er werd gezegd dat er honderdduizenden vluchtelingen vanuit Oekraïne naar het Westen gingen", vertelt de Brabantse Franky van Hintum. Mensen zouden vooral via Polen het land uit vluchten. "Ik had een frietwagen die op dat moment stilstond. Dus ik dacht: misschien kan ik daar bij de grens frieten gaan bakken", zegt hij. Hij belde zijn goede vriend Coen van Oosten op om mee te gaan. Die wilde er even een halfuurtje over nadenken. "Maar binnen 5 minuten heb ik hem teruggebeld dat ik mee wilde", zegt hij.

Friet verbinding

En zo geschiedde: de twee vertrokken naar de grens om mensen te steunen met friet. "De samenhorigheid was fantastisch", zegt Coen terugkijkend op die eerste keer. Sinds die eerste keer, zo'n drie jaar geleden, is er veel veranderd. Voor de mensen in Oekraïne én voor de frietbakkers. Waar Coen & Franky eerst bij de grens hun frietkar parkeerden, doen ze dat nu kilometers ver het land in.

Maar de handrem kunnen ze nauwelijks op de kar zetten. "De Russen hebben grote drones die op een paar kilometer hoogte vliegen en camera's hebben die alles kunnen zien", legt Coen uit. Een grote groep mensen die staat te wachten op friet kan dan ook een gevaarlijke situatie opleveren. Om hun veiligheid te waarborgen staan ze daarom korte periodes op dezelfde plek. Maar helemaal zonder risico's is het nooit. "Mijn zus maakt zich heel erg zorgen elke keer. (...) Het is elke keer als ik afscheid neem toch weer een traan", vertelt Coen.

Levensreddende acties

Toch blijven de vrienden doorgaan met frietbakken. Sterker nog, ze zetten zich ook op andere manieren in voor de mensen in Oekraïne. "We hebben het nu vooral over het frietbakken. Dat geeft wel een stukje steun, maar we doen andere dingen die veel meer impact maken", legt Franky uit. Zo helpen ze mee bij evacuaties. In gepantserde wagens proberen ze, met behulp van militairen en politie, mensen te redden. "Het gevoel als dat lukt is veel heftiger dan het frietbakken, want dit is letterlijk levensreddend", vertelt hij verder.

En die mensen brengen ze vervolgens naar The Holland House, hun eigen opvanglocatie. Hier hebben ze ruimte om 70 mensen in veiligheid te brengen. "Maar we hebben daar al 150 mensen opgevangen, waarvan een groot deel er anders niet meer was geweest", aldus Franky. Al wordt het steeds moeilijker om de veiligheid van de mensen daar te waarborgen omdat er steeds meer aanvallen plaatsvinden in dat gebied. En dus zoeken ze naar een nieuwe locatie.

De twee blijven zich onvermoeid inzetten voor de mensen in Oekraïne. Al hopen ze uiteindelijk een patatje vrede te kunnen serveren. "Dat is al twee jaar lang een droom", zegt Coen.

Vanaf zaterdag 2 augustus start op RTL4 een vierdelige tv-serie over de vrienden genaamd Patatje Hoop.