Schimmel geeft boost aan plantengroei

De schimmel die Van der Heijden gebruikte voor zijn experiment maakt zogeheten mycorrhiza: een enorm vertakt netwerk van flinterdunne schimmeldraden die zich verweven met de worteltjes van veel gewassen. Van der Heijden: "De schimmel gaat een symbiose aan met de plant. De schimmel neemt stikstof en fosfaat op en geeft dat aan de plant en krijgt daarvoor in ruil suikers terug van de plant. Beide hebben er dus baat bij."

Schimmels en suikerbieten

Van der Heijden kan nog niet helemaal verklaren waarom de planten zoveel harder gingen groeien als hij extra schimmel op het land bracht. "Normaal zitten deze schimmels wel in een gezonde bodem. Maar als bijvoorbeeld maïsplanten heel veel mest van de boer krijgen, stoppen ze met het geven van suiker aan de schimmels. Ze hebben dan immers de meststoffen van de schimmels ook niet zo hard nodig. Mogelijk dat er dus op overbemeste gronden erg weinig mycorrhiza-schimmels over zijn gebleven."

Het kan ook zijn dat er in een vorig seizoen een gewas op het land heeft gestaan dat van nature niet samenleeft met mycorrhiza-schimmels, zoals suikerbieten.

Bestrijdingsmiddelen

Een andere verklaring kan zitten in het gebruik van bestrijdingsmiddelen, denkt Van der Heijden. "Boeren gebruiken middelen om onkruid te doden of om ziekmakende schimmels te bestrijden. In gronden waar veel resten van bestrijdingsmiddelen zitten, zagen wij ook minder van die gunstige mycorrhiza-schimmels.

Uiteindelijk, zo stelt Van der Heijden, is zijn experiment één groot pleidooi voor goede zorg voor de bodem. "We hebben laten zien dat de opbrengst enorm omhoog kan gaan als e bodem meer gezonde schimmels bevat. Zorg voor de bodem betaalt zich dus uit!"