Dit is het eerste onderzoek naar plasticgebruik door meerkoeten

"Het meeste onderzoek naar plasticgebruik van vogels wordt ver weg gedaan, in de plastic soep, op de zeeën", vertelt Auke Florian Hiemstra terwijl hij met Marc-Robin Visscher door de Leidse grachten vaart. "Maar het meeste plastic komt via zoet water in de zee terecht. In zoet water zit dus heel veel plastic, en dat wordt weer gebruikt door vogels. En daar was eigenlijk nog nooit onderzoek naar gedaan."

Ondertussen gaat Hiemstra door met het verzamelen van nesten om later in het laboratorium te analyseren. Ze komen een klein nest tegen dat op een steiger ligt en vooral uit takjes lijkt te bestaan. Bij nader inzien zit er toch het nodige plastic in, en een zwart rietje dat van afstand op een takje leek. "Bovendien kan in de nestkom ook nog heel veel plastic zitten, dat zie je van buitenaf niet".

Noodgreep of evolutionair voordeel?

Hiemstra heeft recentelijk een onderzoek gepubliceerd, waarvoor hij 30% van de nesten heeft onderzocht. "Waarom meerkoeten plastic gebruiken is nog niet duidelijk. Is het gewoon omdat het beschikbaar is, of kiezen ze ook voor plastic als er gewoon waterplanten beschikbaar zijn? In dat laatste geval wordt het ook evolutionair interessant. Dan heeft het kennelijk ook een voordeel."

Is het dan misschien een goed idee om maar plastic rond te laten slingeren voor meerkoeten? "Afval hoort natuurlijk niet in de gracht. We doen een wekelijkse clean-up hier in de gracht, en het is doodeng om te zien hoeveel we er uit halen. Dus misschien is het ook niet zo gek dat de meerkoeten het gebruiken."