Hoe Noord-Macedonië aan de bijnaam 'de Rode Leeuwen' komt

Journalist Pieter van Os kent Noord-Macedonië goed. Hij woont in buurland Albanië. De bijnaam van het team is bedacht door de voetbalbond en bedoeld om het team op de kaart te zetten. ''Ze spelen voor het eerst op zo'n groot toernooi'' Vanavond speelt het land de laatste wedstrijd omdat ze de eerste twee wedstrijden verloren.

De bijnaam 'Rode Leeuwen' blijft niet plakken bij de bevolking. ''Ze worden echt door niemand zo genoemd,'' merkt van Os op. Voor de zekerheid checkte hij het nog bij verschillende vrienden en kennissen. Maar ook die kennen de bijnaam niet. Van een bijnaam is dus niet echt sprake.

Niet origineel

Meerdere landen worden 'leeuwen' genoemd, zoals de Oranje Leeuwen van Nederland, The Three Lions van Engeland. En ook buurland Bulgarije, heeft als bijnaam 'de leeuwen'. Vanuit dat land klinkt kritiek: ''Bulgarije heeft liever niet dat Noord-Macedonië de naam gebruikt.''

Noord-Macedonië is een jonge republiek en bestaat sinds 1991. Symboliek is al langer een moeilijk onderwerp voor het land: ''Het heeft in de grondrecht laten vastleggen dat voor symbolen een tweederde meerderheid nodig is. En dat lukt steeds niet,'' legt van Os uit. Het zoeken naar een symbool past bij het zoeken naar een identiteit.

Alternatieve bijnaam: de Lynxen

De bond bedacht eerder om een lynx op de shirts te laten drukken. Maar ook dat mislukte omdat de kat met pluimachtige oren niet herkenbaar was. Pieter van Os is wel enthousiast over de lynx als symbool voor Noord-Macedonië en denkt dat de lynx nog niet afgeschreven moet worden: ''Ik hoop op de lynx, hiep hiep hoera voor de lynx.''