Deze extremofiel is dol op plastic

Het gaat om de bacterie Pseudomonas sp. TDA1, een zogenoemde extremofiel. Dat zijn bacteriën die gedijen onder extreme omstandigheden, zoals hoge temperaturen of extreme droogte. Pseudomas sp. blijkt in staat om bepaalde bestanddelen van polyurethaan te gebruiken als bron voor koolstof, stikstof en energie. Daarmee is de vondst een belangrijke stap in de richting van een beter hergebruik van polyurethaan, denken de wetenschappers.

In 2015 werd alleen al in Europa zo'n 3,5 miljoen ton polyurethaan geproduceerd, voor onder meer schoenen, meubels en koelkasten. Omdat het moeilijk afbreekbaar is, eindigt het het vaak op afvalbergen, waar het giftige, soms kankerverwekkende stoffen kan afgeven.

Wat is polyurethaan?

Polyurethaan is een kunststof die je in allerlei materialen terugvindt, van schoonmaakmiddelen en schuimrubber tot horlogebandjes en meubelen. Het kan hard en stijf of juist zacht zijn, isoleert goed en is licht van gewicht, en kan mede daardoor op veel manieren worden ingezet.

Wetenschappers doen al langer onderzoek naar de mogelijkheden om stoffen af te breken met bacteriën, maar het het afbreken van polyurethaan blijkt niet eenvoudig. Dit onderzoek, gepubliceerd in Frontiers in Microbiology, maakt onderdeel uit van een Europees programma voor onderzoek naar de afbraak van plastics met behulp van micro-organismen.

Verwacht echter niet dat Pseudomonas sp. nu al op korte termijn zijn tanden kan gaan zetten in onze berg plastic afval. Eerst gaan de wetenschappers de genen van de bacterie in kaart brengen die verantwoordelijk zijn voor het afbraakproces. Voor er een nieuw afbraakproduct op de markt kan komen, is eerst nog meer fundamentele kennis nodig, laten de onderzoekers weten.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Dagelijks tussen 17.00 en 18.30 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wil in podcast Focus Wetenschap