Met het WK Voetbal wil Rusland imago oppoetsen

De decoraties sieren de gehele stad. Zaterdag staat de wedstrijd tussen Marokko en Iran op het programma in het nieuwe, prestigieuze Zenit-stadion, dat plaats biedt aan 68.000 toeschouwers. Je zou verwachten dat de voetbalkoorts in Sint Petersburg langzaam begint op te lopen. Toch wordt het straatbeeld gedomineerd door toeristen, die vooral naar de stad lijken te zijn gekomen voor de architectonische schoonheden en de musea. Supporters in voetbalshirts zie ik nog nauwelijks. In het centrum van de stad gaat alle aandacht nu nog uit naar tsaar Peter.

Hoewel… op het Hazeneiland in rivier de Neva, bij de Petrus-en-Paulus-vesting, is ook de huidige Russische leider niet te missen. Op de eeuwenoude klinkertjes is een lijst geplaatst met een grote foto van een stoïcijns kijkende Vladimir Poetin en een breeduit lachende FIFA-baas Infantino. Samen houden ze een bal vast. Het oogt wat merkwaardig in deze historische omgeving. Of zou het idee zijn dat het WK voetbal later ook een plaats verdient in de Russische geschiedenisboeken?

De gids, die mij per step in vogelvlucht de toeristische hoogtepunten van Sint Petersburg toont, zegt te hopen dat het WK mee zal helpen om het beeld, dat mensen van Russen hebben, te veranderen. Dat ze zien dat Rusland niet symbool staat voor dopingschandalen en spierballentaal, maar voor gastvrijheid en schoonheid. Het 'Welcome!' op de grote banieren sluit aan bij zijn boodschap.

De bevolking, bezweert mijn gids, is blij met dit WK, met deze kans het land eens van een geheel andere kant te laten zien. Want manier waarop buitenstaanders aankijken tegen de 'normale' Rus is in zijn ogen bevooroordeeld. Generaliserend bovendien. Hij hoopt vurig dat zich geen incidenten zullen voordoen die het voor het WK zo zorgvuldig opgepoetste imago van Rusland weer teniet doen.

De avond valt als in mijn hotelkamer de telefoon gaat. De receptionist vraagt of hij de luiken voor de ramen kan sluiten. Ik verbaas mij over zijn vraag en kijk eens naar buiten. De zon is nagenoeg onder, maar toch niet helemaal. Het zijn de witte nachten van Sint Petersburg. Nachten waarin de duisternis nooit helemaal valt. Misschien wel tekenend voor waar Rusland tijdens dit WK wil staan: volop in het licht.

Edwin Cornelissen is sportcommentator bij NOS Langs de Lijn.