Rijden auto's straks op mierenzuur?

Iedereen weet dat we als we de opwarming van de aarde willen tegengaan, met z’n allen minder CO2 moeten gaan uitstoten. Dit kan natuurlijk door duurzame energiebronnen te gebruiken, of door de CO2 op te vangen en diep onder de grond te stoppen.

CO2 als grondstof

Maar naast in de lucht pompen en verstoppen kunnen we ook een andere kant op met CO2: we kunnen het gebruiken als grondstof voor de productie van brandstoffen en chemicaliën.

Dat klinkt bijna te mooi om waar te zijn, maar het kan. In het Shared Innovation Program VoltaChem werken wetenschappers aan het op grote schaal omzetten van CO2 in mierenzuur, een soort vloeibare variant van waterstof.

Toepassingen van mierenzuur

Wat moeten we met dit “mierenzuur”? Het klinkt als een soort goedje dat uit kleine, kruiperige beestjes komt. Dat is het ook: mierenzuur dankt zijn naam aan het feit dat sommige insecten, zoals bijen, hommels, wespen en natuurlijk mieren zich ermee verdedigen. Zelfs sommige planten, bijvoorbeeld brandnetels, weren hun vijanden met deze gevaarlijke stof.

Maar wij mensen kunnen mierenzuur ook voor van alles gebruiken: als brandstof, als conserveermiddel in dierenvoeding en als chemische bouwsteen.

Het proces

Stel, een staalfabriek heeft wolken en wolken CO2 uitgestoten. Dit hebben we weten op te vangen. Hoe maken we er dan mierenzuur van?

Tot nu toe is het vooral zo gegaan: water wordt omgezet naar waterstof en zuurstof met behulp van elektriciteit. Vervolgens wordt de waterstof gebruikt om de CO2 om te zetten in mierenzuur. De wetenschappers van VoltaChem willen dat op een duurzame manier gaan doen: tegen het eind van dit jaar moet de eerste reactor klaarstaan die op kleine schaal mierenzuur kan produceren met behulp van schone energie uit zonnepanelen of windmolens. Om precies te laten zien hoe dit in elkaar steekt, heeft VoltaChem een behulpzaam filmpje gemaakt.

Auto’s op CO2

In het filmpje wordt al een ideaal getoond: de auto stoot CO2 uit, en kan daar vervolgens weer op rijden, met behulp van schone energie uit de windmolens. Het is een perfecte cirkel. Op de TU Eindhoven zien ze een grote toekomst in mierenzuur als brandstof voor auto’s. Ze ontwierpen een mierenzuur-wagentje gemaakt van planten, en stelden het tentoon op de Hannover Messe.

CO2 opslag onder de Noordzee

Voor wie hoop heeft dat iedereen over een jaartje een reactor in de tuin heeft staan: we zijn er nog niet. Vanmiddag vertelde Heleen de Coninck, klimaatonderzoeker bij Milieukunde aan de Radboud Universiteit, bij Nieuws en Co over haar onderzoek naar CO2-opslag in lege olie- en gasvelden onder de Noordzee.

Om de CO2-uitstoot drastisch omlaag te krijgen in een korte tijd is volgens haar CO2-opslag de enige oplossing. Misschien niet de mooiste manier, maar onze enige optie om te zorgen dat de opwarming van de aarde zo snel mogelijk stopt.

Andere manieren, zoals duurzame brandstoffen in auto’s, hebben volgens Coninck op dit moment nog niet genoeg invloed om een groot verschil te maken.

Dit artikel werd verzorgd door de wetenschapsredactie van De Kennis van Nu (NTR)

Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co
Dinsdag en vrijdag rond 10.50 uur in de Ochtend