Waarom word ik ziek en jij niet?

Wat maakt dat verschillende etnische groepen anders reageren op dezelfde ziekte? Hoe komt het dat mensen met Afrikaanse voorvaders bovengemiddeld te maken hebben met auto-immuunziektes ten opzichte van andere Amerikanen? Nieuw onderzoek van een team van Amerikaanse en Canadese wetenschappers biedt een verklaring.

De immuunsystemen van Afrikanen en Europeanen zijn in de basis verschillend. Zo reageert het Afrikaanse immuunsysteem sterker op bacteriële infecties dan het Europese immuunsysteem. Ook hebben de wetenschappers specifieke genen gevonden die zij verantwoordelijk houden voor de verschillende werking van de immuunsystemen.

Verschil tussen immuunsystemen

Om erachter te komen op welke punten de immuunsystemen van elkaar verschilden, keken de onderzoekers naar macrofagen. Macrofagen zijn cellen in je bloed die virussen en verkeerde bacteriën opruimen door ze ‘op te eten’. De onderzoekers namen macrofagen van 175 Amerikanen.

Tachtig deelnemers hadden Afrikaanse voorouders en 95 hadden Europese voorouders. De wetenschappers infecteerden de macrofagen met verschillende bacteriën. 24 uur na de infectie keken de onderzoekers naar de macrofagen. Wat bleek: de Afrikaanse macrofagen doodden de bacteriën drie keer sneller dan de Europese.

Auto-immuunziektes

Helaas is een krachtiger immuunsysteem nog niet hetzelfde als een efficiënter immuunsysteem. Zo hebben mensen met een krachtiger immuunsysteem bijvoorbeeld sneller last van auto-immuunziektes, ziektes waarbij het immuunsysteem van lichaamseigen stoffen denkt dat ze verkeerd zijn en moeten worden opgeruimd.

De grote vraag blijft: hoe is het verschil in immuunsystemen ontstaan? De onderzoekers denken dat toen de oermens uit Afrika naar Europa migreerde, in Europa minder bacteriën aanwezig waren en hierom een minder sterk immuunsysteem nodig was. Waarschijnlijk hebben de immuunsystemen zich in de loop van de tijd aangepast aan het continent.

Dit artikel is verzorgd door de wetenschapsredactie van De Kennis van Nu (NTR).