Koraalriffen sterven massaal af: is er hoop voor de toekomst?

In koraalriffen leeft ongeveer een kwart van al het zeeleven. Willem Renema is onderzoeksleider bij Naturalis en legt uit dat koralen eigenlijk een combinatie zijn van dieren en planten. "Het is een dier waar een kleine alg in leeft. Maar deze algen sterven af door een combinatie van licht en temperatuur. Er komt te veel zuurstof vrij; dat verbrandt het koraaldiertje en dat sterft", legt Renema uit. Vooral in helder water gebeurt dit, doordat de zon daar vrij spel heeft. "Als je dat combineert met een hoge temperatuur, is dat heel gevaarlijk."

Wat kunnen wij zelf doen?

Koralen zijn niet alleen belangrijk voor het zeeleven, maar ook populair bij snorkelende toeristen. De belangstelling vanuit het toerisme heeft volgens Renema ook gevolgen voor de koralen, al is dat vooral lokaal. "In de Cariben zie je dat bijvoorbeeld, omdat daar veel toerisme is."

In hoeverre kunnen wij als mensen iets doen om de koralen te beschermen? Direct niet heel veel, stelt Renema. Maar indirect wel: "Je kunt iets doen tegen vervuiling door bijvoorbeeld aan een beach clean-up mee te doen. Dan zie je wat er allemaal ronddrijft in de zee." Daarnaast zijn er ook minder voor de hand liggende dingen waar we rekening mee kunnen houden. "Denk hierbij aan zonnebrandcrème. Die bevat stoffen die aanslaan op het lichtsysteem van koralen, waardoor ze doodgaan."

Herstel

Verder kan de gemiddelde burger weinig doen, zegt Renema. Is er dan nog wel hoop nu de koraalriffen massaal afsterven? "Er is zeker potentieel voor herstel, daar haal ik ook hoop uit. Bijvoorbeeld bij riffen in troebeler water en op plekken die op een diepere zeebodem liggen." Volgens Renema worden er al tests gedaan om koraalriffen te verplaatsen naar zulke gunstigere locaties, maar dat werkt vooralsnog vooral in laboratoria.