Zeegras ruimt vervuiling in de oceaan op

Darmbacteriën

De Amerikaanse bioloog Joleah Lamb en collega’s ontdekten deze ontsmettende werking van zeegras in het water rondom een eilandengroep ten westen van Sulawesi in Indonesië. De koraaleilandjes zijn volgebouwd met huizen en sanitaire voorzieningen ontbreken. Rioolwater belandt grotendeels in de zee. Dat blijkt uit het gehalte Enterococcus bacteriën, een maat voor dit soort vervuiling. Het water rond de eilandjes bevatte tien keer meer van deze darmbacteriën dan de grens waarboven volgens de Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) gezondheidsrisico’s voor mensen optreden in recreatiewater.

Iets verder van de eilandjes, op de plekken die bij eb droogvallen, troffen de onderzoekers interessante verschillen aan. Groeide er zeegras, dan waren er drie keer minder van de darmbacteriën in het water aanwezig dan plekken zonder zeegras. Het zeegras zorgde ervoor dat het gehalte bacteriën onder de EPA norm kwam. De zuiverende werking was ook meetbaar in het nog iets verder liggende koraal. Ook hier was het water aanzienlijk schoner als er zeegras in de buurt groeide.

Achteruitgang

Zwemmen in met rioolwater vervuild water is niet gezond voor mensen, maar dat geldt ook voor koraalriffen en hun bewoners. In een volgend onderzoek keken Lamb en collega’s naar een hele lijst bacteriën die mensen, andere zoogdieren, vissen en ongewervelden ziek kunnen maken. Opnieuw zagen ze een substantiële invloed van het zeegras. Het zeewater bevatte 50 procent minder ziekmakende bacteriën in zowel de zeegrasvelden zelf als de naburige koraalriffen. Een derde onderzoek naar de gezondheid van koraaldiertjes liet zien dat de bouwers van koraalriffen 50 procent minder ziekten hadden wanneer ze in de buurt van zeegras groeiden.

De bevindingen laten zien hoe belangrijk zeegrasvelden zijn. ''Miljoenen mensen zijn afhankelijk van gezonde koraalriffen voor hun voedsel, inkomen en culturele waarde'', zegt Lamb in een persbericht van de Cornell University. Dat maakt de achteruitgang van zeegrasvelden tot een urgent probleem. ''Vanaf 1990 verdwijnt wereldwijd jaarlijks 7 procent van de zeegrasvelden'', zegt Lamb. ''Hopelijk helpt dit onderzoek om de boodschap over het belang van zeegrassen voor menselijke gezondheid en het zeeleven over te dragen.''

Joleah Lamb et al. Seagrass ecosystems reduce exposure to bacterial pathogens of humans, fishes, and invertebrates. Science, 17 februari 2017.

Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap
Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co
Dinsdag en vrijdag rond 10.50 uur in De Ochtend

Dit artikel is verzorgd door de wetenschapsredactie van De Kennis van Nu (NTR).