Krijg je voor elk uur hardlopen zeven uur levenswinst?

Wanneer je ’s ochtends door een park fietst zie je veel mensen die al vroeg uit hun bed zijn gekomen om een rondje te rennen. Misschien wel als gevolg van de positieve berichtgeving over deze vorm van lichaamsbeweging.

Vorige maand publiceerden Amerikaanse wetenschappers een artikel over ‘Rennen als belangrijk levensstijl-medicijn voor lang leven’ in het wetenschappelijk tijdschrift Progress in Cardiovascular Diseases met daarin de bewuste claim. The New York Times wijdde hier een uitgebreid artikel aan. Waarna vele andere media het oppikten.

Roken en drinken geen invloed

In het onderzoek analyseerden de wetenschappers de gegevens van meer dan 55.0000 mensen om het verband tussen hardlopen en levensverwachting te onderzoeken. Deze mensen hielden zelf bij hoeveel zij hardliepen. Dit is dus al niet helemaal betrouwbaar, want de onderzoekers konden niet nagaan hoe precies de sporters het bijhielden.

Het onderzoek wees uit dat hardlopen de kans op een vroegtijdige dood met 40 procent kan verminderen en de levensduur met drie jaar kan verlengen. Opvallend genoeg geldt dat ook voor hardlopers die af en toe roken, drinken of gezondheidsproblemen hebben gehad.

Van een naar zeven

Hoe komen de onderzoekers dan tot de claim dat een uur rennen je zeven levensjaren oplevert? Dat berekenden ze als volgt. Uit hun onderzoek bleek dat hardlopers gemiddeld 2 uur per week rennen, en gemiddeld 44 waren tijdens het onderzoek. Wanneer je dit volhoudt tot je tachtigste heb je in totaal 0.43 jaar hardgelopen. En hardlopers leven gemiddeld 3.2 jaar langer dan mensen die niet hardlopen.

Om de levenswinst te bepalen trokken de onderzoekers die 0.43 jaar hardlopen van die 3.2 extra levensjaren af. Dan blijven er 2,8 jaren levenswinst over. De ratio ‘hardlopen’ (0,43 jaar) tot ‘langer leven’ (2,8 jaar) is dan dus ruwweg 1:7 (0.43:2.8). Volgens de onderzoekers suggereert dit dat één uur rennen zeven uur aan je leven toevoegt. Tot je tachtigste rennen blijkt echter wel heel erg lastig, want uit de studie kwam ook naar voren dat maar 2 procent van de mensen nog rennen na hun 65^ste.

Geen causaal verband

Ook als deze berekening helemaal klopt, dan zitten er nog wel wat haken en ogen aan de redenering van de onderzoekers. Ten eerste kan je natuurlijk niet onsterfelijk worden door te sporten. Eerder onderzoek toonde al aan dat hardlopen je leven met maximaal ongeveer drie à vier jaar verlengt.

Daarnaast is er een verschil tussen een correlatie en een oorzakelijk verband. In dit onderzoek is aangetoond dat mensen die hardlopen gemiddeld langer leven dan wie dat niet doet. Dit betekent niet dat dat komt door het rennen, want mensen die sporten leven vaak ook op andere vlakken gezonder.

Als je een dergelijk oorzakelijk verband wil onderzoeken, zou je een paar honderd mensen willekeuring in twee verschillende groepen moet indelen. De ene helft gaat dan regelmatig hardlopen en de andere helft helemaal niet. Vervolgens zou je moeten wachten totdat iedereen is overleden, en voor elke groep de gemiddelde sterfteleeftijd berekenen. Zulk soort onderzoek is helaas heel moeilijk uit te voeren - en bovendien niet ethisch verantwoord.

Dit artikel werd verzorgd door de wetenschapsredactie van De Kennis van Nu (NTR)

Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co
Dinsdag en vrijdag rond 10.50 uur in de Ochtend