Zaadje voor Nobelprijs in wasserette geplant

Imbens bezit ook de Amerikaanse nationaliteit en woont al geruime tijd in de Verenigde Staten, waar het ten tijde van het telefoongesprek met dr Kelder nog héél vroeg in de ochtend is. Hij vindt echter dat ook Nederland een deel van zijn succes mag claimen.

"Ik heb een hoop te danken aan mijn studie in Rotterdam, dat was een zeer goede opleiding en ik heb ook nog anderhalf jaar in Tilburg gewerkt", zegt Imbens.

Maar toch kon het geen puur Nederlandse prijs zijn en dat heeft met name te maken met die wasserette bij Harvard. "Zowel ik als Joshua Angrist, (met wie Imbens samen de prijs gewonnen heeft, red.), woonden in Harvard in een universiteitsappartement zonder wasmachine. We brachten dus veel zaterdagen door in die wasserette. De filosofische gesprekken die we daar voerden over de econometrie zijn dus heel bepalend geweest", zegt Imbens.

Causaal verband

Imbens deed in de jaren 90 samen met twee collegae onderzoek naar causale verbanden in de echte economie. Imbens en zijn collega’s gebruiken economische theorieën niet als leidraad, maar probeert met natuurlijke experimenten causale verbanden uit te leggen. Imbens onderzocht bijvoorbeeld de uren die iemand werkt na het winnen van een loterij en het salaris na de dienstplicht.

De Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen (KNAW) noemt Imbens een van de meest vooraanstaande econometristen ter wereld. Zijn onderzoeksmethoden worden nog altijd gebruikt.