Rechtszaak tegen 'meisjes-ronselaar' Ghislaine Maxwell begint: 'Jongste slachtoffer was nog maar 14'

"Ghislaine Maxwell is het jongste kind van de mediamogul Robert Maxwell, die in 1991 is verdronken nadat hij van zijn boot is gevallen of geduwd. Daarna kwam uit dat hij enorme financiële manipulaties had gepleegd. De hele familie bleef berooid achter. Ghislaine deed de corporate relations voor de bedrijven van haar vader, ze had dus een heel belangrijk adressenboekje. Toen die schande losbarstte, ging zij als een haas naar New York", aldus Hieke Jippes, voormalig correspondent Verenigd Koninkrijk.

"Daar heeft ze vrij snel kennisgemaakt met Jeffrey Epstein. Je zou heel onaardig kunnen zeggen dat ze de ene sugar daddy heeft ingeruild voor de andere. Want Epstein had ontzettend veel geld. Hoe hij daaraan kwam, is trouwens een raadsel. Maar Epstein had geen toegang tot de hogere kringen, Maxwell had dat adressenboekje. In die zin pasten die twee heel goed bij elkaar."

Piramidespel

Het vermeende misbruik vond plaats in de jaren 90. Maxwell ging een intense relatie aan met Epstein. Eerst als geliefde, later ronselde ze volgens de aanklacht jonge meisjes voor hem. Ze pikte kwetsbare meisjes op van busstations of straathoeken en won hun vertrouwen. Ze vertelde dat ze een rijke vriend had die hen kon helpen met hun modellencarrière of een goede opleiding. Daarvoor hoefden ze hem alleen, tegen betaling, te masseren.

Als de meisjes zich daar ongemakkelijk over voelden, konden ze ook anderen rekruteren, waar ze voor betaald zouden krijgen. Zo ontstond een soort Ponzi scheme, een piramidespel, waarbij steeds nieuwe meisjes werden aangedragen. Dat liep voor sommigen uit op jarenlang misbruik. Jippes: "Het jongste slachtoffer was destijds nog maar 14 jaar oud."

Gearresteerd

In 2005 en 2006 kwamen de eerste verhalen over misbruik naar buiten. Na de publicatie van een reeks artikelen startte de FBI in New York opnieuw een onderzoek naar Epstein. Begin juli 2019 werd hij gearresteerd op het vliegveld van New Jersey. Vervolgens werd zijn herenhuis aan Central Park leeggehaald door de autoriteiten. Ze troffen er naast een grote verzameling pornografisch materiaal ook videomateriaal van bewakingscamera's aan. Dat materiaal zou de geloofwaardigheid van de getuigenissen van de vrouwen kunnen ondersteunen.

Na zijn arrestatie kregen de jonge vrouwen hoop dat Epstein eindelijk terecht zou staan. Maar een maand later, nog voordat hij voor de rechter kon verschijnen, werd hij dood aangetroffen in zijn cel. Maxwell beweert dat ze niets misdaan heeft. Ze zegt dat ze alleen in de beklaagdenbank staat omdat Epstein er niet meer is.