Binnenland

Vannacht begint TESS' ruimteavontuur: 'We gaan duizenden planeten ontdekken'

foto: NASAfoto: NASA

Nieuws
Vannacht begint TESS' ruimteavontuur: 'We gaan duizenden planeten ontdekken'

TESS is er klaar voor. De ruimtetelescoop van NASA wordt komende nacht gelanceerd en gaat op zoek naar planeten buiten ons zonnestelsel. Is dat net zo spannend als het klinkt? Ja, zegt sterrenkundige Lucas Ellerbroek: "Ik weet zeker dat we duizenden planeten gaan vinden."

De telescoop wordt gelanceerd door SpaceX, het bedrijf van Elon Musk. SpaceX schoot eerder dit jaar al een Tesla de ruimte in. “En nu volgt er ook echt iets nuttigs”, zegt Ellerbroek in NOS Met het Oog op Morgen.

TESS gaat ongeveer hetzelfde doen als voorganger Kepler. Die houdt al vanaf 2009 continue duizenden sterren in de gaten en registreert hoeveel licht ze afgeven. Als een planeet voor een ster langs gaat, knippert het licht even. Zo weet Kepler dat er een planeet moet zijn.

Het kan bijna niet anders of TESS moet duizenden planeten ontdekken, denkt Ellerbroek. "Want Kepler heeft er op een heel klein stukje hemel al bijna drieduizend gevonden en TESS gaat die methode herhalen, maar dan op de hele hemelpool."

De sterrenkundige verwacht een grote verscheidenheid aan planeten buiten ons zonnestelsel. "Dat is ook het doel van de missie. We weten nog maar 22 jaar dat er planeten rond andere sterren zijn, dus van de statistieken van die planeten weten we niet veel. Zijn er bijvoorbeeld planeten die lijken op de planeten in ons zonnestelsel?"

TESS wordt vannacht om 00:32 gelanceerd vanaf Cape Canaveral in Florida. De lancering is live te volgen op de website van NASA.

Leven

Met die vraag hangt de onvermijdelijke vraag samen of er dan ook leven is. Die vraag zal TESS niet beantwoorden. "TESS is er om de stipjes op de kaart te zetten", legt hij uit. "De volgende stap is dan om in te zoomen met de James Webb Space Telescope (klaar in 2019) of de European Extremely Large Telescope (klaar in 2024)."

Deze apparaten kunnen de ontdekte planeten in kaart brengen. Ze kunnen zien of er een dampkring is en uit wat voor stoffen die bestaat. "Dan zou het mooi zijn als er zuurstof in zou zitten. Want is er dan leven? En wat voor leven? Bacteriën of groene mannetjes? Die vragen liggen echt nog ver in de toekomst."

Hoe ver in de toekomst? Dat weet Ellerbroek niet. "Maar ik weet wel dat er over vijf jaar alweer veel nieuwe kennis zal zijn die het vakgebied weer een andere kant op sturen."