Sonde Juno veilig aangekomen bij Jupiter

Nu Juno in een baan om Jupiter is gebracht, moet zij 37 rondjes rond de planeet gaan vliegen. Jupiters omtrek is elf keer zo groot als die van de aarde. Het is de grootste planeet van ons zonnestelsel.

In eerste instantie vliegt Juno ellipsvormige banen waar zij 53 dagen over doet. Halverwege oktober kiest zij een nieuwe baan, zo'n 5000 kilometer boven de planeet. Dan begint het onderzoek echt. Dat moet nieuwe informatie opleveren over het ontstaan van de planeet. Dat was 4,5 miljard jaar geleden.

Met acht instrumenten en een camera aan boord hopen de onderzoekers te achterhalen waaruit de atmosfeer van Jupiter bestaat en wat er achter de wolken schuilgaat. Een van de vragen is of de kern van Jupiter uit gas of vast materiaal bestaat.

Juno meet ook hoeveel water er in de atmosfeer zit, zegt Jupiter-onderzoeker Imke de Pater. Zij is niet direct betrokken bij de missie, maar haar universiteit, de University of California in Berkeley, helpt de NASA-onderzoekers wel bij het interpreteren van de gegevens.

'Ze kunnen dan achterhalen waar in het zonnestelsel de materialen zijn gevormd waaruit de planeet bestaat', zegt De Pater. 'Als we meer over Jupiter weten, vooral hoeveel water er in de atmosfeer is, dan leren we meer over ons zonnestelsel en uiteindelijk over onze eigen Aarde. Namelijk hoe en waar die precies werd gevormd.'

Einde missie

Juno's missie is in 2018 voltooid. Dan wordt ze in de atmosfeer van Jupiter gestuurd, waar ze zal worden vernietigd. De vluchtleiding wil zo voorkomen dat biologisch materiaal van de Aarde op de manen van Jupiter terechtkomt.

Een raket met Juno werd vijf jaar geleden gelanceerd. De kans was groot dat de missie zou mislukken. Jupiter zendt veel straling uit die de elektronica aan boord van de sonde kan vernietigen.