'Dat stekelvarken maakt het niet uit of zijn verblijf 30 centimeter hoger is'

De regels vanuit de overheid zijn bedoeld als minimum standaard voor het welzijn van de dieren. Het grote probleem daarbij is, volgens Van Vliet, dat de overheid daar geen verstand van heeft. De dierentuinen daarentegen wél. Van Vliet komt met een specifiek voorbeeld: "Er kan nu worden gezegd dat het stekelvarken verblijf verhoogd moet worden. Terwijl je als dierentuin dat geld veel beter in iets anders kan steken. En dat stekelvarken vindt dat heus niet erg." Van Vliet merkt veel terughoudendheid van dierentuinen als hij met een nieuw voorstel komt. "Ze vragen dan vaak waar ik zoiets eerder heb gezien. Ik zeg dan: 'nergens, dit is een stap voorwaarts'. Dan worden dierentuinen vaak bang, omdat ze de overheid in het achterhoofd hebben."

Nabootsen van de natuur

Volgens de dierentuinontwerper is het belangrijk dat er een vrije ruimte is om te innoveren. Hij pleit voor een combinatie van verschillende diersoorten in één verblijf, dat is in de natuur immers ook zo. "Mijn grote droom is bijvoorbeeld het combineren van roofdieren met primaten, zoals apen. Apen leren dan waar de grens ligt met bijvoorbeeld de leeuwen en die leeuwen houden hun jachtinstinct weer scherp," zegt Van Vliet.  

Hij maakt de vergelijking met een schoolplein: een tegelplein van duizend vierkante meter is lang niet zo interessant voor kinderen als een plein van de helft van die grootte, maar met bijvoorbeeld klimbomen. "De kwaliteit van de omgeving is belangrijker. Kijk naar wat er gebeurt binnen in een verblijf", vertelt Van Vliet.  

Volgens hem moet een bezoek aan de dierentuin altijd gaan om educatie en het inspireren van bezoekers. "We moeten laten zien hoe indrukwekkend en mooi dieren in hun natuurlijke context zijn." De manier waarop dat het beste getoond kan worden, in de ogen van Van Vliet, is door een walkthrough. "Bij een volière zie je ineens een vogel in het landschap. Die beleving lijkt op het ineens ontdekken van een dier in de natuur." Niet bij iedere diersoort is dat natuurlijk even veilig. "Maar bij kleinere apensoorten, zoogdieren of reptielen zou het wel kunnen", vertelt Van Vliet.