Hoe groot is de plastic soep precies?

Onderzoekers van The Ocean Cleanup, de startup van Nederlander Boyan Slat, deden de afgelopen jaren onderzoek naar de omvang van de plastic soep. In maart vorig jaar maakten zij duidelijk dat de plastic soep nog veel groter is dan we op basis van eerdere onderzoeken dachten. Volgens de onderzoekers gaat het om 1,8 biljoen stukken plastic, die samen meer wegen dan 500 jumbojets.

De totale omvang zou zo'n 1,6 miljoen vierkante kilometers tellen. Dat is al gauw eenderde meer dan de gezamenlijke oppervlaktes van Frankrijk en Spanje (+- 1,1 miljoen m²). Maarten van Rossum heeft de omvang nog danig onderschat, zou je kunnen zeggen.

Een dunne bouillon

Oceanograaf Erik van Sebille vindt het 'ietwat misleidend' om te spreken over de omvang van de plastic soep. Daarin zit de veronderstelling dat het een soort eiland is, met grenzen, dat meetbaar is. "Het is juist een hele dunne soep van deeltjes plastic. Je zult het niet eens zien, als je er bent." Michiel Roscam Abbing, onderzoeker bij de Plastic Soup Foundation, spreekt zelfs liever van een bouillon dan een soep. "Door fragmentatie wordt het plastic steeds kleiner. Vaak zijn dat onzichtbare stukjes plastic."

Onderzoekers meten de hoeveelheid plastic door met sleepnetten achter hun boot te varen. Hoe fijnmaziger die netten zijn, hoe kleinere stukjes plastic het kan vangen uit het water. Maar dat is geen manier om de omvang van de soep te meten. "Plastic is overal in de oceaan", zegt Van Sebille. Er valt dus geen grens te bepalen waar de soep zou eindigen en daardoor valt er ook geen omvang van die soep te meten. "Bovendien", zegt Sebille, "er is meer plastic in oceaan buiten de plastic soep, dan erbinnen." De grootte van dit probleem valt dus niet te meten aan de hand van de eventuele grootte van de plastic soep.

Radio EenVandaag

Dit artikel is een bijdrage van Radio EenVandaag, elke werkdag tussen 14 en 16 uur op NPO Radio 1. Meer over de uitzending is te vinden op EenVandaag.nl, Facebook of op Twitter.