Zo koppel je een computer aan het menselijk brein: via de bloedvaten

Het verbinden van het menselijk brein aan de computer is al langer een wens van veel wetenschappers en techneuten. Mensen zouden op die manier heel rechtstreeks gebruik kunnen maken van de kracht van computers. Een onfeilbaar computergeheugen in je hoofd is voorlopig nog science fiction, maar het aansturen van computers met je gedachten begint zo langzamerhand steeds meer realiteit te worden.

Een probleem daarbij is de harde schedel die om ons brein heen zit. Die maakt goede communicatie tussen brein en computer lastig, en het boren van gaatjes in de schedel is een rigoureuze ingreep. Een groep Australische wetenschappers heeft daar een oplossing voor gevonden, schrijven ze in het Journal of Neuro-interventional Surgery. Ze hebben elektrodes aangebracht in een stent, een soort buisje dat vaak wordt gebruikt om dichtgeslibde aderen open te houden.

Reis naar het brein

Dit elektronische buisje werd in de aderen van twee proefpersonen geplaatst, waarna het via het bloed naar het brein werd begeleid. Eenmaal aangekomen in het primaire motor cortex - het hersengebied van waaruit veel zaken worden aangestuurd - klapte een veer in het buisje open, zodat het stevig op die plek bleef zitten.

Na de nodige oefening lukte het de twee proefpersonen om puur op denkkracht delen van hun computer te bedienen, omdat de elektrode hun gedachten naar de computer seinde. Ze konden met hun brein vooral muiscommando's aansturen, zoals klikken en zoomen. In combinatie met eye-tracking - zodat de computer kon zien naar welk deel van het scherm ze keken - konden ze daardoor het besturingssysteem van de computer aansturen.

Shoppen en online bankieren

De ene proefpersoon kon op die manier bijna 14 karakters per minuut 'typen', met een foutmarge van ongeveer 7%. De andere proefpersoon wist zelfs meer dan 20 karakters per minuut te typen, met een nog iets kleinere foutmarge. Daardoor konden ze tekstberichten versturen, online shoppen en hun financiële administratie doen.

De gebruikte stent-elektrode - kortweg 'stentrode' genoemd - heeft daarmee zijn eerste serieuze test doorstaan, maar is nog niet goedgekeurd door de autoriteiten. Een vervolgonderzoek bij meerdere proefpersonen moet eerst nog in kaart brengen of de stentrode bijvoorbeeld niet een grotere kans op hersenbloedingen geeft. Ook gaan de wetenschappers kijken of er wellicht nog betere plekken in het brein zijn om de stentrode te plaatsen.

Luister ook:

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Dagelijks tussen 17.00 en 18.30 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wil in podcast Focus Wetenschap