Lightsail2 gaat op zonlicht rond de aarde vliegen

Een Phantom Heavy-raket van SpaceX brengt de Lightsail2 naar een hoogte van 720 kilometer, waar het lichtzeil in een baan om de aarde moet komen. Het oppervlak van het zeil is 32 vierkante meter, het vloeroppervlak van een gemiddelde woonkamer.

Het lichtzeil wordt niet voortgestuwd door echte wind, maar door 'zonnewind'. Die bestaat uit fotonen, elementaire deeltjes die in de zon ontstaan en zich voortbewegen met de snelheid van het licht. Als alles slaagt, is de Lightsail2 het eerste ruimtevoertuig dat een rondje om de aarde maakt met zonlicht als energiebron.

Verre ruimtereizen

Lichtzeilen gelden als een mogelijke oplossing voor het overbruggen van grote afstanden in de ruimte. Het snelste ruimtevoertuig tot nu toe, de Parker Solar Probe, haalde in 2018 een snelheid van ruim 95 kilometer per seconde (343.180 kilometer per uur). Met een lichtzeil is het in theorie mogelijk om zo'n 60.000 kilometer per seconde te overbruggen. Dat komt neer op een vijfde van de lichtsnelheid (bijna 300.000 km/s).

In de video hieronder zie je hoe de Lightsail2 in elkaar zit, en hoe het zeil zich moet ontvouwen als het eenmaal in de ruimte is.

De Lightsail werd al in de jaren 70 bedacht, door de astronoom en wetenschapspopularisator Carl Sagan. Zijn plan werd de afgelopen decennia verder uitgewerkt door de Planetary Society, zoals je in deze video kunt zien (Engelstalig):

(Dit artikel is op 26 juni aangepast wegens een foutieve vermelding van het snelste ruimtevaartuig tot nu toe. Dat is niet de Voyager 2, maar de Parker Solar Probe)

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wilt in de podcast Focus Wetenschap