De uitgestorven Amerikaanse hond leeft voort in een... tumor

De eerste honden verschenen een kleine 10.000 jaar geleden in Amerika, zo’n 6.000 jaar nadat mensen het continent bevolkten. En die honden stammen niet af van Amerikaanse wolven, maar zijn verwant aan Siberische sledehonden. Met andere woorden: ze waren in Azië al getemd, en maakten toen pas de oversteek naar Amerika. De oorspronkelijke bevolking van Amerika heeft dus waarschijnlijk nooit wolven getemd.

Het mysterie van de uitgestorven Amerikaanse hond

Dat blijkt uit een grote genetische studie die vandaag in het toonaangevende blad Science verschijnt. Deze Amerikaanse honden zijn inmiddels nagenoeg uitgestorven. Nadat de Europeanen zich vanaf 1492 over het Amerikaanse continent verspreidden, verdwenen ze in hoog tempo.

De reden van hun uitsterven is nog niet helemaal duidelijk. Het zou kunnen dat Europeanen het fokken en verhandelen van deze honden ontmoedigden, maar dat kan niet de volledige verklaring zijn. Misschien zijn de honden, net als een flink van de oorspronkelijke Amerikaanse bevolking, het slachtoffer geworden van de infectieziekten die Europeanen meebrachten.

De getemde wolf

De mens begon waarschijnlijk zo'n 20 tot 30.000 jaar geleden met het temmen van wolven. Daarmee ontstond een kameraad voor het leven: de hond. Zelfs qua karakter lijken mens en hond op elkaar, kun je zien in de aflevering De aard van het beestje van Focus.
In de loop van de eeuwen heeft de mens vele dieren getemd, maar de wolf was de eerste. Tenzij je wilt beweren dat de mens ook zichzelf heeft getemd. Dat klinkt misschien gek, maar toch zou het best eens kunnen kloppen.

Voortleven als tumor

Duidelijk is wel dat de Amerikaanse honden nog niet helemáál zijn uitgestorven. Ze leven op zeer wonderlijke wijze voort in honden over de hele wereld, namelijk als tumor. Ook dit blijkt uit een analyse van het erfelijk materiaal.

Het gaat om een seksueel overdraagbare variant van kanker, genaamd CTVT (canine transmissable venereal tumor). De tumorcellen worden tijdens seks overgedragen van de ene hond naar de ander, om vervolgens uit te groeien tot een nieuwe tumor. Uit het DNA van deze tumoren blijkt de verwantschap met de Amerikaanse honden.

Dit artikel is verzorgd door de wetenschapsredactie van NPO Focus.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co
Iedere dinsdag- op woensdagnacht van 02.00 tot 06.00 uur in Focus
En wanneer je maar wilt in de podcast Focus Wetenschap