Bijzondere vondst van zeereptiel in China

Ontdekking

In Beijing zit het beste instituut voor vertebratenpaleontologie van China. Daar kregen ze dit fossiel nieuw in de collectie. Hij is opgegraven in een zuidelijke provincie. Zij zochten dingen uit over bijvoorbeeld de herkomst en ouderdom van de opgraving. Spiekman heeft een stamboomanalyse gedaan. Voor dit onderzoek reisde hij af naar Beijing om het fossiel te bekijken. "Ontzettend spectaculair", zegt hij.

Evolutionair interessant

Eigenlijk is er één ding heel spectaculair en één ding heel interessant vanuit de wetenschappelijke hoek. Het spectaculaire van deze vondst is hoe goed het maagdarmkanaal intact is gebleven. Dat is bij een reptiel van deze leeftijd nog nooit gebeurd. "We konden bijvoorbeeld de inhoud van de maag analyseren, daar zaten nog vissenschubben in", legt hij uit. Maar eigenlijk bevestigde het onderzoek naar het maagdarmkanaal wat ze al hadden verwacht over dit dier. Wat wetenschappelijk gezien interessanter is, is hoe goed hij is aangepast op het leven in de zee.

Andere soortgroep

Het dier dat is gevonden komt uit het Trias, het begin van het dinotijdperk. In het latere dinotijdperk domineerden de zeereptielen zoals de mosasaurus en de plesiosaurus de zee. Die, wat 'bekendere' zeereptielen zijn extreem goed aangepast aan het leven onder water. Maar deze nieuwkomer, de Austronaga ook. En dat is juist voor de wetenschap interessant, zegt Spiekman, omdat de Austronaga uit een hele andere soortgroep komt. De soortgroep waar ook de krokodil in zit, en de dino's die op het land leefden. "Je zou dus verwachten dat dit dier helemaal niet zo goed kan zwemmen, maar door deze vondst vonden we juist het tegendeel. De flippers bijvoorbeeld, die wijzen erop dat dit dier zich heel goed door het water kan bewegen."

Waarom in de latere dinotijd de andere zeereptielen dan toch de overhand namen, dat weet hij niet. "Dat is juist heel interessant, daar zouden we nu verder naar kunnen gaan zoeken"