André Kuipers over de zoektocht naar nieuwe astronauten: 'Ook met een beperking kan je nu de ruimte in'

Het was de jongensdroom van André Kuipers om ruimtevaarder te worden. Zo luisterde hij als kind graag naar het hoorspel Sprong in het heelal op de bandrecorder van zijn vader. "Het was allemaal zo mysterieus en spannend. Sciencefictionfilms vond ik ook mooi. De raketten, ruimtepakken, aliens en bijzondere landschappen. Ik fantaseerde erover. Mijn doel was om vanuit de ruimte neer te kijken op een planeet, die jongensdroom wilde ik vervullen", vertelt hij.

Supermensen

In 1985 maakte Wubbo Ockels als eerste Nederlander een vlucht door de ruimte. Op dat moment kwam het voor Kuipers steeds dichterbij. "In mijn beleving gingen alleen Amerikanen en Russen naar de ruimte. Totdat Europa zich opeens mengde en er zelfs een Nederlander op missie werd gestuurd. Ik zag astronauten met brillen op, zelf droeg ik ook een bril. Astronauten zijn dus ook maar gewoon mensen en geen supermensen. Dan kan ik het ook, dacht ik."

En zo raakte hij tot op het bot gemotiveerd. Hij ging op zoek naar de eisen en wachtte op de volgende mogelijkheid om te solliciteren. Kuipers wilde er helemaal klaar voor zijn. "Geduld en doorzettingsvermogen zijn erg belangrijk voor een astronaut. In 1990 kwam ik ver, maar werd ik helaas niet uitgekozen. Toen de ESA in 1998 besloot uit te breiden en de finalisten opnieuw werden benaderd, hoefde ik natuurlijk niet na te denken."

Uitkijkkoepel

2011 is het jaartal dat Kuipers vertrok naar de ruimte, om daar uiteindelijk 193 dagen door te brengen. Tijdens die missie koppelde hij de SpaceX Dragon van Tesla-baas Elon Musk aan het ISS. Volgens Kuipers een van de mooiste momenten van zijn tijd in de ruimte. "Die koppeling was een begin van een nieuw tijdperk. De hele wereld kijkt mee. Het is dan natuurlijk een hoogtepunt als ik direct betrokken ben bij die gebeurtenis."

Naast al het harde werk was er volgens Kuipers ook tijd om te genieten. "De uitkijkkoepel was mijn lievelingsplek. Omringd door ramen keek ik uit over het kwetsbare, zwarte heelal. De aarde zien van afstand is geweldig, met de woestijnen en de turquoise kleur van de oceanen."

Voor het eerst ook met een beperking

Woensdag 31 maart is het zover. Dan opent de selectieprocedure van de ESA en kunnen kandidaten hun sollicitatiebrief opsturen. Kuipers verwacht tienduizenden aanmeldingen, waarvan er uiteindelijk een aantal worden geselecteerd.

"De ESA zet nu erg in op diversiteit, dus vooral vrouwen moeten solliciteren. En wat nieuw is, is dat we ook kijken naar mensen met een lichamelijke beperking. We hebben nu zoveel ervaring dat we weten dat een ruimtevlucht voor hen ook mogelijk is."

Blok&Toine

Mischa Blok en Toine van Peperstraten zoomen in op wat het nieuws voor jou betekent en zijn daarbij ook geïnteresseerd in jouw ervaringen. Maandag tot en met donderdag van 14.00 tot 16.00 uur.