Kun je de Solar Challenge winnen in een auto met de luchtweerstand van een bierflesje?

Achttien studenten van Universiteit Twente zijn meer dan een jaar fulltime bezig geweest met het ontwerpen en maken van de zonneauto Red Horizon. Hun opdracht was simpel maar niet eenvoudig: de snelste auto maken. Teams van over de hele wereld gaan een krachtmeting aan onder de Marokkaanse zon. Normaal vindt de race plaats onder de Australische zon, maar wegens corona moest een nieuwe locatie gezocht worden.

Het geheel nieuwe ontwerp van Red Horizon leidt tot 'de luchtweerstand van een bierflesje'. Want dat is de truc: een auto maken die zo aerodynamisch is, dat nauwelijks energie nodig is van de zonnepanelen. "De snelste auto wint, maar de snelheid hangt voor het grootste deel af van de efficientie van de auto", vertelt Camiel Lemmens. "Je rijdt 2500 kilometer met de auto. Dat kun je absoluut niet op topsnelheid doen. Dat doe je op een snelheid die zo efficient mogelijk is."

Vier uur in een broeikas

Coureur Tim Traas, eerstejaars student mechanical engineering, moet vier uur onafgebroken rijden, zonder airco, in de volle zon. Dat klinkt niet als een pretje, maar voor hem is het een jongensdroom die uitkomt. "Zolang ik me kan herinneren weet ik al van de zonneauto's. Binnen mijn vriendengroep heb ik de bijnaam Solar Tim, ook al voor ik bij het team zat."

Traas heeft meegetekend aan het aerodynamische ontwerp van de auto, en denkt dat ze daarin allesbehalve onderdoen voor de concurrentie: "De ontwerpen die de concurrentie heeft ingezonden hebben wij allemaal ook op de tekentafel gehad, en wij hebben doelbewust gekozen voor het ontwerp dat we nu hebben. Ik geloof dat wij als eerste over de finish zullen komen."

Personenauto van de toekomst

Gaan deze zonneauto's nu ook echt de auto's van de toekomst worden? "Ja, daar ben ik wel heilig van overtuigd", zegt Camiel Lemmens. "Maar dan moet je er wel een beetje doorheen kijken. Wij denken echt niet auto's van de toekomst er zo uit gaan zien als die van ons, maar de technieken en de materialen die wij gebruiken, die vinden hun weg wel naar normale personenauto's."

Als voorbeeld noemt hij de zonnecellen die ze gebruiken. "Die zijn nog niet rijp voor de normale consumentenmarkt. Maar mede doordat wij er data over verzamelen en ontdekken hoe ze werken, kunnen ze hun weg gaan vinden naar de consumentenmarkt."