Slapend slim worden: is dit de sleutel?

Mensen proberen van alles om tijdens hun slaap dingen beter te onthouden: een studieboek onder je kussen leggen bijvoorbeeld, of audioboeken afspelen tijdens je slaap. Ondertussen begrijpen wetenschappers steeds beter wat er in je brein gebeurt als je herinneringen vastlegt. Een belangrijke rol is daarbij weggelegd voor zogenoemde ‘slaapspoelen’, een specifiek soort hersenactiviteit (zie kader). Dat blijkt uit nieuw, Brits onderzoek.

Wat zijn slaapspoelen?

Slaapspoelen zijn korte uitbarstingen van hersenactiviteit in een gebied dat verschillende informatiestromen in je brein coördineert (de thalamus). Ze duren 0,5 tot 2 seconden en doen zich voor in de tweede en derde fase van je slaap. Ze dienen onder meer om de verwerking van prikkels van buitenaf te onderdrukken, zodat je niet steeds wakker wordt. Ook lijken ze een rol te spelen bij het vastleggen van herinneringen tijdens de slaap, blijkt uit nieuw onderzoek.

De onderzoekers lieten een groep personen iets uit een boek leren. Vervolgens speelden ze die informatie nogmaals af terwijl de proefpersonen een dutje deden. Het was al bekend dat het her-activeren van herinneringen kan zorgen voor een beter geheugen. Ditmaal keken de wetenschappers echter tegelijkertijd in het brein van de proefpersonen. Daaruit bleek dat de slaapspoelen wel eens het mechanisme zouden kunnen zijn dat voor een beter geheugen zorgt.

Van buitenaf je brein stimuleren

Misschien is het dus wel mogelijk om je geheugen te verbeteren door deze hersenactiviteit kunstmatig op te roepen, bijvoorbeeld door het brein van buitenaf elektrisch te stimuleren. Althans, dat denkt een van de onderzoekers, Bernhard Steresina van de universiteit van Birmingham.

Daarbij gaat hij er wel vanuit dat de slaapspoelen inderdaad het sleutelmechanisme vormen dat voor een beter geheugen zorgt. Verder onderzoek moet uitwijzen of dat inderdaad het geval is.

Dit artikel is verzorgd door de wetenschapsredactie van NPO Focus.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co
Dinsdag- op woensdagnacht van 02.00 - 06.00 uur in Focus