De podcast 'Welkom in Washington': wat doen Amerikanen zelf om hun land te veranderen?

Obama, Trump en Biden hebben niet veel met elkaar gemeen, maar alle drie spraken ze wel de woorden uit ‘Washington is broken’. Als het over Amerika gaat, wordt er vaak gekeken naar wat gebeurt in de politieke hoofdstad Washington D.C. Maar als je het aan Amerikanen zelf vraagt, zeggen ze allemaal: het is aan ons, ‘we the people’, wij zorgen voor de verandering in het land. Wat doen Amerikanen dan zelf om hun land beter te maken? Met die vraag en een microfoon maakte Laila Frank een reis langs acht van de 88 andere Washingtons in Amerika.

In de verschillende plaatsen praat Laila met inwoners over hoe zij hun land draaiende houden. Naast de plaatsnaam delen de bewoners van de Washingtons ook iets anders volgens Laila: “Ze zijn zeer pessimistisch over de staat van het land en over Washington D.C., maar eindeloos optimistisch over wat ze zelf kunnen doen om dat te veranderen. Dat contrast intrigeert mij.”

Van de strijd tegen racisme in Washington Louisiana, tot een anti-abortusmars in Washington Ohio, Laila draait mee met de levens van de lokale bevolking. In Washington, Kansas, werd zelfs een heuse welkomstbijeenkomst georganiseerd voor Laila: “25 mensen staarden me aan alsof ik een exotische verrassing was.”

Paradijsvogels en bosbranden in Washington, Californië

De reis van Laila begint in Washington, Californië. Op het hoogtepunt van de goudkoorts in de jaren ’50 woonden er 250.000 mensen, tegenwoordig zijn het er nog maar 160. Omgeven door rivieren, ruige bossen en zonder mobiel bereik strijkt Laila neer in een roemrucht dorpje, met paradijsvogels, een klein brandweerkorps met een cruciale rol en een uitgebluste mijn. Waar de mijn eerst de grootste werkgever was, is dat tegenwoordig het lokale café. Achter de bar staat Cheryl, naast barvrouw is zij ook de burgemeester van het dorp.

Het brandweerkorps bestaat volledig uit vrijwilligers en de middelen zijn minimaal. Dat terwijl Washington California in een gebied ligt dat jaarlijks geteisterd wordt door verschrikkelijke bosbranden in de zomermaanden. Brandweercommandant Mike neemt Laila mee door de vallei langs plekken waar de afgelopen jaren heftige vuurzeeën zijn ontstaan.

Washington heeft ook een dark side, zoals dorpsoudste Lyla het noemt. Het eerste politiebureau ligt op 35 minuten van het dorp en het aantal geweldsincidenten is groot. Het dorp is populair bij mensen die geweld niet schuwen en bij getraumatiseerde veteranen. Gelukkig weet burgemeester Cheryl wel raad met het verjagen van onruststokers. Mountain Justice noemt ze het.

De sekte van polygamist Warren Jeffs in Washington, Utah

Na een reis door de woestijn van Nevada is Laila’s volgende stop Washington, Utah. Zeven op de tien inwoners in Utah is mormoon. Wie iets over de mormonen hoort, denkt al snel aan polygamie. Ondanks dat polygamie verboden is in Amerika, wonen in Utah nog ruim 40.000 mensen in polygame sektes. Laila spreekt drie vrouwen die, met veel moeite en soms met gevaar voor eigen leven, zijn gevlucht. Eén daarvan is Shirlee, zij groeide op in de beruchte sekte van Warren Jeffs. Er waren goede dingen aan de community en Shirlee heeft ook fijne herinneringen aan haar tijd daar, maar toen Jeffs de macht pakte, veranderde alles.

Brielle werd op haar achttiende uitgehuwelijkt aan Jeffs en werd zijn 65ste vrouw. Ze neemt Laila mee naar het huis waar ze jarenlang woonde met Jeffs en veertig andere vrouwen. In het enorme huis bekijken ze het oude kantoor van Jeffs en laat Brielle iets opmerkelijks aan Laila zien in de kelder van het huis. Toen Jeffs eigendommen werden verdeeld, kreeg Brielle de woning van Jeffs en ze wist gelijk wat de bestemming van het horrorhuis moest worden.

De eerste twee afleveringen van ‘Welkom in Washington zijn nu te beluisteren via de NPO Radio 1-app, de website en alle bekende podcast platforms.