Marsrover krijgt eindelijk 'GPS': 'Hij kan nu zelf beslissen over route en afstand'

Op Mars rijden twee rovers rond, één daarvan is de Perseverance. Planeetwetenschapper van Universiteit Utrecht Inge Loes ten Kate vertelt dat de rover onderzoek doet naar de krater waar hij rondrijdt en hij, onder andere, onderzoekt of er ooit leven op Mars mogelijk is geweest. En of er iets van leven of water is op Mars: "Water genoeg. In ieder geval weten we dat er vroeger water is geweest. We denken ook dat er onder het oppervlak nog behoorlijk wat water zit. Maar leven is er nog steeds niet gevonden. Dus hij is nu druk aan het zoeken en analyseren."

Locatie door foto's

Op aarde gebruiken we satellieten om exact te weten waar we zijn, maar rond Mars zijn er niet genoeg satellieten beschikbaar om een dergelijk systeem mogelijk te maken, aldus ten Kate. Tot nu toe stuurde Perseverance voortdurend foto’s van de omgeving terug naar aarde, waarna wetenschappers op basis van de beelden en zijn verplaatsingen bepaalden waar hij heen moest, een methode die tijdrovend is. Eén keer per dag kon de Perseverance “vragen” waar die was en waar die heen moest. Ook moest er rekening gehouden worden met een relatief lange communicatie tijd die ook weer afhankelijk was van hoe Mars en de aarde ten opzichte van de zon staan. 

GPS zonder satellieten

De rover heeft op afstand een software-upgrade gekregen van Nasa. Op deze manier heb je geen satellieten nodig om locatie te kunnen bepalen. De zogenoemde Mars Global Localization-upgrade. Ten Kate over hoe dit werkt: "Wat ze nu hebben gedaan, is het volgende: Perseverance maakt voortdurend foto’s van zijn omgeving en stuurt die naar de aarde. Daar is een programma voor ontwikkeld, waardoor hij die beelden als het ware terugkrijgt met toegevoegde software, zodat hij op basis van zijn eigen foto’s kan inschatten waar hij is en waar hij het beste naartoe kan. De rover kan nu zelf beslissen wat de handigste route is en kan veel sneller afstanden afleggen".

De toekomst

De nieuwe software-upgrade moet ervoor zorgen dat de rover sneller grote afstanden kan overbruggen op Mars. Wetenschappers kunnen op afstand al zien waar gesteente verandert en willen juist daar onderzoek doen, omdat gesteente informatie geeft over de aanwezigheid en duur van bijvoorbeeld water. Door sneller naar zulke plekken te rijden, kan het onderzoek volgens ten Kate “een hele hoop opschieten."