Nieuwe hoopvolle behandeling voor baby's met hersenschade

Tien pasgeboren baby's namen deel aan het onderzoek. Eén van hen was Senna. Toen ze nog niet eens geboren was, leek er al wat mis te zijn. "Het was heel bizar. Mijn vrouw voelde haar minder in de buik, dus er was minder beweging", vertelt haar vader Sebastian Mennes. Er werden scans gemaakt. "Daar kwam uit dat het echt foute boel was", zegt hij. Een spoedkeizersnede volgde, maar daarmee waren de zorgen nog lang niet voorbij.

Senna had vermoedelijk epileptische aanvallen en stopte soms zelfs met ademhalen. "Dan staat je leven wel even compleet op z'n kop", zegt haar vader. Uiteindelijk bleek dat ze waarschijnlijk vlak voor de bevalling een herseninfarct had gehad. "Die eerste dagen waren zenuwslopend." Artsen spraken van motorische schade en mogelijke cognitieve schade.

Methode

De ouders werd aangeboden om mee te doen aan deze experimentele behandeling met stamcellen. Neurowetenschapper Cora Nijboer en haar team ontdekten in het lab hoe deze cellen hersenschade kunnen verminderen. "We zagen een kleiner infarct en ook dat de functies verbeterden. Bijvoorbeeld verbeteringen in de motoriek en geheugentaken", legt Nijboer uit. Vijftien jaar onderzoek ging eraan vooraf. De conclusie: stamcellen kunnen effect hebben op het herstel van het brein.

En hoe krijg je die stamcellen in de hersenen van baby's? Via neusspray. Senna was één van de tien baby's bij wie dit werd getest. Inmiddels is ze geen baby meer maar een kleuter van vier. "Ze doet het zo ontzettend goed. Afgelopen november is ze naar school gegaan. Ze heeft echt een ontwikkelingsvoorsprong dus er is helemaal niks te zien. Zowel motorisch als cognitief is er geen schade", aldus Sebastian Mennes.

Resultaten

Alle deelnemende baby's hadden een perinataal herseninfarct: een beroerte die ontstaat vlak voor, tijdens of kort na de geboorte en die schade veroorzaakt aan het nog ontwikkelende brein. "Wat we veel zien bij kinderen met zo'n type herseninfarct is dat ze vaak motorische afwijkingen hebben", legt Nijboer uit. Vaak ontwikkelen deze kinderen Cerebrale Parese, een vorm van hersenverlamming wat zich vaak uit in spasticiteit. "Als je deze kinderen niet behandelt zal 50 tot 70% dit ontwikkelen", zegt ze. Onder de tien behandelende baby's ontwikkelden slechts twee kinderen een milde vorm Cerebrale Parese. "Dus dat is een enorme winst."

Het onderzoek was eigenlijk gericht op de veiligheid van de behandeling, en niet op de effectiviteit. Maar de eerste berichten zijn hoopvol. Begin 2026 wordt er een nieuwe studie gestart waarin wél de werkzaamheid uitgebreid wordt onderzocht. Voor Senna en haar ouders heeft de behandeling nu al veel teweeg gebracht. "Wij zijn ongelooflijk dankbaar", zegt haar vader.