Hij maakte O’Neill groot in Nederland, maar dat van die billboards was 'per ongeluk'

Jack O'Neill

Iedereen die jong was in de jaren 80 herinnert zich O'Neill. Sweaters, surfevenementen en natuurlijk de legendarische schoolagenda. Rob Heilbron ontmoette founder en surflegende Jack O’Neill op Hawaï tijdens een zeilwedstrijd. "Het was een intrigerende man met baard en ooglapje. Hij trekt de aandacht, en we raakten in gesprek."

Prinsjes

Het klikte zo goed en Heilbron zag wel heil in de verkoop van de wetsuits van O'Neill in Nederland. "De kwaliteit was een aantal stappen hoger dan wat we hier hadden." Het merk O’Neill klopte helemaal, vond Heilbron, die een neus had voor business en marketing. "Dat zag ik en dat heb ik uitgebuit. Ik wist er een nog sprekender merk van te maken dan het al was."

Doormiddel van het uitdelen van gratis shirts met het logo, wilde Heilbron meer bekendheid geven aan het merk en ervoor zorgen dat er meer wetsuits werden verkocht. Ondertussen liep deze merchandise als een trein. "De gratis reclame werd zelf een product." Zelfs de jonge prinsjes van Oranje liepen erin.

Twee handen op een buik

"Jack O’Neill en ik waren twee handen op een buik", zegt Heilbron over zijn relatie met de wetsuit-pionier en stichter van het merk. "Toen we in Californië aan en Chardonnaytje zaten begon ik over wintersportkleding", vertelt Heilbron. Jack O'Neill vroeg hem toen wat de slogan zou worden van de winterlijn en Heilbron had bedacht dat dit 'snow is only forzen water' moest zijn.

O’Neill vond dat een zin die van hemzelf kon zijn. Heilbron: "Toen zei ik: sterker nog, ik heb iedereen verteld dat het van jou komt. Dat vond hij leuk."

Billboards Sapph

Heilbron werd ook bekend als een van de eigenaren van het lingeriemerk Sapph. Hij schudde ooit het land op met billboards langs de snelweg van schaars geklede vrouwen in Sapph-lingerie. “Dit gebeurde per ongeluk”, vertelt Heilbron over deze geniale move die wederom veel free publicity opleverde.

"Toen ik net bij Saphh werkte, was ik aan het nadenken hoe ik dat merk zo snel mogelijk bekendheid kon geven." Hij verwarde het advies om met banners op de computer te werken met het woord billboard. "Ik kende het woord banners helemaal niet en uit mijn tijd in Amerika kende ik wel de billboards."

De billboards zorgde voor heel wat maatschappelijke opschudding, maar werd een succes voor Sapph. "Heel bot gezegd: hoe maak je reclame voor ondergoed? Dat is met een lekkere meid, de prijs erbij en een witte achtergrond. Mensen zitten in de auto met 100 kilometer per uur. Je kunt niet veel herkennen, maar een mooie meid herken je wel."