Mohamed Ridouani: 'Steden zoals Leuven kiezen voor een verbindend verhaal'

Een week na de verkiezingen begint het allemaal een beetje te landen voor Ridouani. ''Je denkt maar tot de dag van de verkiezingen zelf. Daarna is het een groot zwart gat. Door de overwinning was het een tsunami van aandacht.'' Zijn benoeming noemt hij een sterk signaal. ''Wij leven in gepolariseerde tijden, in tijden van extremen en mensen die erg extreem denken. In dat klimaat kiezen steden zoals Leuven voor een verbindend verhaal. Zij kiezen ervoor om mensen niet te stigmatiseren op basis van hun afkomst. Ik wil er wel meteen aan toevoegen dat ik van mijn afkomst nooit een punt heb gemaakt.''

Hard werken

Ridouani is een Leuvenaar in hart en ziel. Hij groeide op als oudste van zes in een arbeiderswoning in Mussenwijk, een wijk middenin Leuven. Hard werken is erin gepeperd bij Ridouani. Zijn vader heeft nooit een studie kunnen volgen en werkte al op jonge leeftijd op het platteland in Marokko en later vanaf zijn 17de in de bouw tot zijn pensioen. ''Het idee dat werken leidt tot beterschap en vooruitgang is er bij ons ingepeperd. Dat vind ik zelf ook heel belangrijk. Anderzijds is het belangrijk om de mogelijkheid aan te bieden dat er betaalbaar onderwijs beschikbaar is. Het ene gaat samen met het andere.''

Niet groot geworden in de politiek

Groot geworden in de politiek is Ridouani niet, hij vertelt ook dat hij er in eerste instantie ook geen enkele affiniteit mee had. Ridouani werkte als consultant bij Deloitte, via een project dat hij deed met jongeren kregen mensen politieke interesse in hem. Uiteindelijk is hem gevraagd of hij wilde overstappen naar de politiek, in eerste instantie geen logische stap. ''Ik was al heel blij dat ik kon beginnen bij een gerenommeerd bedrijf zoals Deloitte. De vraag om politiek actief te worden vond ik vreemd en heb ik in eerste instantie geweigerd. Ik zag mezelf nog niet op de markt foto's van mezelf uitdelen.''

Invloed op jongeren

De combinatie van zijn jonge leeftijd en zijn allochtone achtergrond maakt dat de kersverse burgemeester veel media aandacht krijgt. ''Ik hoop dat het na deze week vooral gaat om wat ik doe en wat mijn visie is. Ik heb altijd aan mensen gevraagd mij te belonen of af te rekenen op wat ik doe. Maar als het betekent dat mijn verkiezing tot burgemeester jongeren kan inspireren die het misschien wat moeilijker hebben vandaag, dan vertel ik mijn verhaal maar al te graag.''