Verstappen rijdt vandaag in een sprookjeswereld

Bahrein was in 2004 het eerste land in het Midden Oosten waar een grand prix werd gehouden. "Het evenement heeft ons koninkrijk op de kaart gezet", zegt organisator Abdulla Bin Isa Al Khalifa trots.

Zijn organisatie (de Bahrain Motor Federation) deelt jaar in jaar uit na het vallen van de zwart-wit-geblokte vlag bijna hetzelfde persbericht uit. De essentie: het was weer een vol huis. Een uitverkochte grand prix. Een daverend succes!

Live op NPO Radio 1

De Grand Prix van Bahrein begint om 17.10 uur en is te volgen in Langs de Lijn op NPO Radio 1.

Gitaarveteraan en houseduo

Het valt niet te ontkennen: de Grand Prix van Bahrein is het grootste sportevenement van het land, maar een knallende publiekstrekker is de race niet. Het publiek komt vooral voor entertainment.

Entertainment in de vorm van clowns, bungee-jumps, draaimolens, karts en optredens. Dé publiekstrekkers van dit jaar zijn niet viervoudig wereldkampioenen Hamilton en Vettel, maar gitaarveteraan Carlos Santana en het eigentijdse houseduo Disclosure.

Tijdens de kwalificatietraining was de hoofdtribune nagenoeg leeg. Aan de achterzijde zaten duizenden mensen op het kunstgras te wachten op de aanvang van het concert. Ze kunnen de auto's niet eens volgen op grote schermen.

Voor de duidelijkheid: tijdens de kwalificatietraining rijden de coureurs de snelste rondjes van het weekend. Verplichte kost voor Formule 1-liefhebbers.

In Europa tellen fans er honderden euro's voor neer om zo'n sessie één keer van dichtbij mee te maken. In Bahrein keren ze de koningsklasse de rug toe omdat de kussentjes op het kunstgras en de waterpijpen toch verleidelijker zijn.

Wat heeft de F1 hier te zoeken?

Wat heeft de Formule 1 eigenlijk te zoeken in Bahrein? Dat heeft uiteraard met geld te maken. Het oliestaatje stort jaarlijks tientallen miljoenen op de Formule 1-bankrekening. Geld is geen probleem in Bahrein. Het spuit er als het ware uit de grond in de vorm van zwart goud: olie.

Dankzij de oliedollars was de aanleg van een circuit een eitje. Tientallen miljoenen zijn in Bahrein een peulenschil. Het hoort bij de regio. Als een emir, sultan of sjeik het wil stampen ze hier een circuit uit de grond. Simpel. Het heeft een plaatje opgeleverd.

Het circuit van Sakhir ziet er uit als een sprookje. Alles klopt. "De faciliteiten zijn van wereldklasse. Het is elk jaar weer een feest hier te zijn", zegt McLaren-teambaas Eric Boullier. Van hem is ook geen wanklank te verwachten: zowel de renstal als de gelijknamige sportwagenfabrikant drijft op Bahreinse Dinars.

Omstreden zal deze grand prix in het Midden-Oosten altijd blijven. Er is elk jaar onrust en protest. De mensenrechtenkwestie speelt al jaren. Het leidde in 2011 tot het schrappen van de race, maar het evenement maakte een jaar later gewoon z'n comeback.

De leiders van het land lijken de strijd te hebben gewonnen en doen alles om dat zo te houden. Journalisten worden bij voorkeur keurig met shuttlebusjes om potentiële probleemgebieden heen geleid.

Sinds 2014 start de race rond zonsondergang. Een ingreep om de amusementswaarde te vergroten. Dat is gelukt. Heftig vonkende bolides, rood opgloeiende remmen: het is een prachtig schouwspel dat vooral op televisie tot z'n recht komt.

Hamvraag is of Bahrein past in de filosofie van Liberty Media. De Amerikaanse mediagigant is ruim een jaar eigenaar van de sport en heeft grootse plannen. De essentie: de fans moeten meer waar voor hun geld krijgen.

Meer een pretpark dan autosport

Het is en blijft ironisch dat het leeuwendeel van de Bahreini daar helemaal niet mee bezig is. Formule 1 is voor hen gewoon een dagje uit voor het hele gezin. Kinderen mogen gratis mee. Formule 1 in Bahrein oogt als een sprookje, maar het lijkt meer op een pretpark dan op autosport.

Diverse keren per dag krijgen ze de vraag of alles goed geregeld is en of ze het naar hun zin hebben. De koninklijke propagandamachine draait op volle toeren.

Coureurs overwegend lovend

Coureurs zijn overwegend lovend over het circuit. "Het is best uitdagend", zegt Verstappen, die in de kwalificatie de daad bij het woord voegde en crashte.

"Het is een afwisselend circuit en de omstandigheden kunnen het lastig maken. Er dwarrelt voortdurend zand op de baan. Dat is slecht voor de grip."

Vlaming Stoffel Vandoorne geniet vooral van de ondergaande woestijnzon. "Het is heel bijzonder om racend de dag te zien veranderen in de avond."

"Het asfalt wordt steeds minder heet. Dat heeft veel gevolgen voor de balans van de auto en de bandenslijtage." Teams gebruiken speciale filters om remmen en motor te beschermen.

Dat de remmen het zwaar hebben op het circuit ondervond Verstappen vorig jaar al aan den lijve. Zijn race eindigde door falende remmen. "Alles blokkeerde. De remmen linksachter werden te warm", zei de Nederlander vorig jaar na de crash die zijn kans op een podium om zeep hielp.