Taal is in de hersenen complexer dan we dachten

"Ons vroegere model van taal in de hersenen was vooral gebaseerd op onderzoek naar mensen met een hersenbeschadiging", vertelt Peter Hagoort, directeur van het Max Planck Instituut. Uit dat onderzoek kwamen twee hersengebieden die belangrijk zijn voor taal: Broca en Wernicke.

Maar tegenwoordig zijn er allerlei technieken, zoals MRI, waarmee we ook de hersenen van gezonde mensen kunnen onderzoeken terwijl ze met taal bezig zijn, vertelt Hagoort. "Wat we inmiddels vinden, is dat een hele reeks andere gebieden ook cruciaal zijn."

Veel meer dan een reeks woorden

En dat is volgens de neurowetenschapper ook niet zo verwonderlijk, omdat taal ontzettend complex is. "Neem een simpel zinnetje als 'Het is hier koud'. In die vier woorden ligt meer betekenis besloten dan je misschien zou denken. Als iemand die bij je op bezoek is het tegen je zegt, kan het namelijk ook een verzoek zijn om de verwarming wat hoger te zetten."

"In de negentiende eeuw werd taal vooral gezien als een reeks woorden", vertelt Hagoort. "Maar wij weten inmiddels, dankzij ontwikkelingen in de taalkunde, dat taal veel meer is dan dat."

Van genetica tot kunstmatige intelligentie

Dat we tegenwoordig zoveel meer weten over taal dan vroeger, is ook te danken aan een samenwerking tussen allerlei verschillende wetenschappelijke disciplines: van genetica tot psychologie en kunstmatige intelligentie.

Deze week verscheen een boek van Hagoort waarin hij kennis uit al deze vakgebieden samenbrengt.

Wat onderscheidt mensentaal van hoe dieren met elkaar communiceren? Lees meer in dit artikel van NPO Focus.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wilt in de podcast Focus Wetenschap