Youfo: de Nederlandse sport die Azië verovert

In de studio leggen Ruyssenaars en Bos uit wat Youfo precies is. Op het eerste gezicht lijkt het materiaal misschien wat onopvallend. "Het is een voorwerp wat niet per se tot de verbeelding spreekt," lacht Bos. Maar over het ontwerp is lang nagedacht. De sport draait om een aerodynamische ‘dubbeldekker ring’ die met een speciale stick, de zogeheten Youfo-stick, wordt gelanceerd en gevangen. Met de juiste techniek roteert de ring door de lucht en kan deze over grote afstand nauwkeurig worden overgespeeld.

Het spel heeft elementen van verschillende sporten. "Het lijkt een beetje op hockey, maar dan in de lucht," zegt Bos. "En er zit ook iets van honkbal of tennis in." Tegelijkertijd heeft Youfo een geheel eigen dynamiek, waarbij hand-oogcoördinatie en timing centraal staan.

Hondenring als inspiratie

Het idee voor de sport ontstond jaren geleden bij Ruyssenaars. Als kind gooide hij met een rubberen hondenring en een stok voor zijn hond, en dat bleef hangen. "Vijftien jaar geleden dacht ik: dit moet gewoon een sport worden." Samen met ontwerpers en later ook met experts van de TU Delft werd het concept verder ontwikkeld. Na veel experimenteren ontstond een gepatenteerde ring en stick.

Maar een sport ontwikkelen is meer dan alleen het materiaal. Daar kwam Giel Bos in beeld, die net afstudeerde als docent lichamelijke opvoeding. Samen onderzochten ze wat kinderen aanspreekt in sport. Op basis daarvan ontwikkelden ze een spel dat toegankelijk, dynamisch en aantrekkelijk is voor een brede doelgroep.

Populair in Azië

Opvallend genoeg sloeg Youfo niet meteen aan in Nederland, maar juist in Azië. "Dat is een beetje zoals met popmuziek," zegt Ruyssenaars. "Je weet nooit waar het aanslaat." Volgens hem spreekt de sierlijke beweging van de stick en de vliegende ring vooral in landen als China en Japan tot de verbeelding. Bovendien staan die landen vaak meer open voor nieuwe sporten en trends.

Toch zien de bedenkers ook kansen in Nederland. Sportonderzoeker Resie Hoeijmakers van het Mulier Instituut bevestigt dat nieuwe sporten hier zeker kunnen doorbreken, mits ze leuker worden gevonden dan het bestaande aanbod, laagdrempelig zijn en goed zichtbaar, bijvoorbeeld via social media.

Ambities

Inmiddels wordt Youfo al in dertig landen gespeeld, onder meer op scholen. In plaats van traditionele verenigingen werkt de sport met zogeheten ‘hubs’. Dat zijn lokale groepen of ambassadeurs die wedstrijden en trainingen organiseren. Die flexibiliteit maakt het volgens de bedenkers makkelijk om de sport overal te spelen, van gymzalen tot sportvelden.

De ambities reiken ver. De Olympische Spelen? "Die droom is er zeker," zegt Ruyssenaars. "Als je ziet hoe snel de sport groeit, geeft dat vertrouwen."

Eerst wacht het WK in China, van 8 tot en met 12 juli. Met zestig teams uit twintig landen belooft het een groot evenement te worden. En wie weet, misschien staat deze typisch Nederlandse uitvinding over een paar jaar ook hier volop in de spotlights.