LeBron James wil de beste allertijden worden: 'Niks gaat hem stoppen'

LeBron James debuteerde in 2003 in de NBA, het hoogste basketbalniveau van de Verenigde Staten. Toen al werd hij bestempeld als 'The Chosen One.' Die bijnaam wist hij waar te maken. Na het afscheid van Michael Jordan, werd James een van de nieuwe boegbeelden van de basketbalsport. Vier keer werd de Amerikaan kampioen. Dat deed hij met drie verschillende clubs. Nadat hij al meerdere records verpulverde, is het winnen van een titel met vier verschillende clubs, zijn laatste stip op de horizon. Geen enkele speler kreeg dat eerder voor elkaar. "Het is het laatste doel dat hij nog kan bereiken om verder geschiedenis te schrijven", vertelt Van Grinsven.

Nieuwe club

Om die droom werkelijkheid te maken, klopte James aan bij de New York Knicks. "Die wilden LeBron James altijd al hebben. Maar nu hebben ze hem geweigerd. Dat werd een kleine rel", legt Van Grinsven, die James een paar keer ontmoette, uit. Na die afwijzing week The King, zoals zijn bijnaam luidt, uit naar Philadelphia. "Die hadden al wat sterren aangetrokken, dus hij dacht waarschijnlijk dat hij hier het meeste kans maakte op nog een titel", zegt Koen van der Velden, die als journalist LeBron James van dichtbij meemaakte. 

James debuteerde op 20 oktober voor Philadelphia, met niemand minder dan de Knicks als tegenstander. "We don’t want you here", zo klonk het vanaf de New Yorkse tribunes. Maar het was James die met zijn team als laatste lachte en New York met zes punten verschil versloeg. Ook het tweede competitieduel, tegen Cleveland Cavaliers, sloot Philadelphia 76ers winnend af.

Teamspeler

"Er zit wel wat sleet op", ziet Van der Velden. "Hij heeft ook artrose in zijn voet. Hij moet een stapje achteruit doen en is meer een dienende speler geworden." Maar ook met zijn nieuwe rol is The King nog altijd van meerwaarde: "Hij zet spelers op de juiste plek en is bij uitstek een teamspeler. Hij zoekt altijd de vrije man op en kijkt naar de grootste scoringskans, in plaats van dat hij voor eigen succes gaat." Ook Van Grinsven, die tijdens haar carrière zelf ook in Philadelphia basketbalde, zag een andere LeBron James: "Voor het eerst hoefde hij niet het hele team te redden. Hij kan nu meer coachen in het veld."

Basketbal-IQ

Dat LeBron James naast zijn titelambities nog altijd topfit is op 41-jarige leeftijd, is logisch te verklaren volgens Van Grinsven: "Mensen denken dat topsport gaat om ultiem presteren op het veld; heel hard werken en alleen maar doorgaan. Maar daar tegenover staat juist ook heel veel rust nemen. Hij huurt voor 1,5 miljoen dollar per jaar iemand in die er alles aan doet om zijn lijf topfit te maken."

Van der Velden prijst op zijn beurt het spelinzicht van The King. "Ik denk dat zijn brein zijn beste kwaliteit is, en dat is altijd zo geweest", verklaart hij. "Het is een speler met een bijzonder basketbal-IQ."

"Het is nog steeds een debat wie nou de beste aller tijden is", zegt Van Grinsven. "Is dat Michael Jordan, Kobe Bryant of LeBron James?" Het is nog maar de vraag of dit seizoen een einde kan maken aan die eindeloze discussie.