De Pioniers: Daniel Teklehaimanot, de eerste Afrikaanse bolletjestruidrager

Dani, Dani, Dani! Honderden mensen kijken tijdens de zomer van 2015 aandachtig naar een groot beeldscherm in het stadje Debarwa, Eritrea. Het is een typische tropische middag: buiten tikt de temperatuur de 37 graden aan. Op het scherm ziet de menigte hoe stadsgenoot Daniel Teklehaimanot de bolletjestrui wordt omgehangen. Hij is de trots van Debarwa, maar ook van Afrika: niet eerder droeg een Afrikaanse Tour de France-deelnemer de witte trui met rode bolletjes.

Op 10 november 1988 werd Teklehaimanot geboren in dit stadje, dat op dertig minuten rijden ligt van hoofdstad Asmara. Debarwa was destijds nog deel van Ethiopië, maar staat sinds 1991 op Eritrees grondgebied. Het huishouden van Teklehaimanot bestaat naast hemzelf nog uit zeventien broers en zussen.

De fiets als 'zesde zintuig'

Dat wielrennen een populaire sport is in Eritrea, komt deels door de kolonisatie van Italië. Zij waren het die de fiets introduceerden in het Oost-Afrikaanse land. De fiets ontwikkelde zich daardoor tot een 'zesde zintuig', aldus de secretaris van de Eritrese wielerbond.

Dat gold ook voor Teklehaimanot. In zijn tienerjaren ontwikkelde hij zich tot de beste wielrenner van Debarwa, van het land ook. Via het opleidingscentrum van de Internationale Wielerunie kwam Teklehaimanot terecht bij de World Tour. Hij genoot toen al van grote populariteit in eigen land; op zijn bruiloft in 2014 waren naar verluidt 3000 mensen aanwezig.

Een jaar later schreef Teklehaimanot twee nieuwe hoofdstukken in het geschiedenisboek van Eritrea. Samen met Merhawi Kudus was hij de eerste Eritrese Tour-deelnemer. Op 9 juli 2015 werd hem de bolletjestrui omgehangen – als eerste Afrikaan ooit. Drie dagen lang droeg hij 'm, maar zijn succes werd nog wekenlang gevierd in Eritrea.