Deze man heeft de eerste Neuralink-hersenchip van Elon Musk

Elon Musk toegang geven tot alles wat zich in je hoofd speelt: de Amerikaan Noland Arbaugh deed het met een hersenchip. Als theoloog en AI-kenner wist Maaike Harmsen dat ze deze man wilde spreken, vertelt ze in De Ongelooflijke Podcast.

Het ging namelijk niet om zomaar een ingreep. Arbaugh was de allereerste persoon ter wereld bij wie een Neuralink-chip werd geïmplanteerd. "Hij wist dat de techniek niet zo verfijnd is wanneer je de eerste patiënt bent", vertelt Harmsen. "Maar hij zag wat een chip hem zou kunnen bieden."

Wat doet de hersenchip precies?

Allerlei breinsignalen worden opgevangen door de chip in het hoofd van Arbaugh. Met behulp van AI worden daaruit signalen opgepikt waarmee hij een muis kan besturen. Zo kan Arbaugh met zijn gedachten de cursor bewegen en ergens op klikken.

En dat biedt voor hem een wereld aan mogelijkheden die er anders niet waren geweest. Noland is namelijk in zijn studententijd verlamd geraakt, na een zwemongeluk. Als gevolg hiervan kan hij vrijwel geen enkel onderdeel van zijn lichaam meer bewegen. Iets typen op een computer of het gebruiken van een muis waren voor hem dan ook onmogelijk.

Totdat de chip in zijn brein werd geplaatst. "Er zijn twee manieren om te denken: met een 'wilgedachte' en een 'bedenkgedachte'", legt Harmsen uit. "Als Arbaugh heel erg probeerde te denken: 'De cursor moét naar links', dan lukte het niet. Maar in een vloeiender gedachtenproces, waarin hij niet zo bewust bezig was met iets te erg sturen, ging het best wel soepel."

Inmiddels is Arbaugh zelfs heel goed in schietspelletjes en in Mario Kart, vertelt de AI-kenner. Hij kan razendsnel reageren, omdat het signaal direct vanuit zijn brein naar de cursor gaat. "Er zit geen vertraging van een handbeweging tussen", vult theoloog Stefan Paas aan.

Op dit moment is de technologie van Neuralink vooral bedoeld om mensen medisch gezien te ondersteunen, zoals ook gebeurt bij Arbaugh. Met die chip in zijn hersenen krijgt hij iets van regie terug over zijn leven, vertelde hij aan Harmsen. "Het gaf hem de vrijheid om bijvoorbeeld terug te gaan naar de universiteit, omdat hij nu weer colleges kon volgen."

Voor Arbaugh is de chip dus een mooie kans, maar het implantaat roept ook veel vragen op. Wat doet Neuralink bijvoorbeeld met al die data die via je hersenen wordt verzameld? Harmsen legde die vraag aan hem voor: "Er wordt wel meer breindata opgevangen dan alleen de data die nodig is voor het besturen van een muis. Die data wordt goed bewaard en gearchiveerd, maar met veel aandacht voor privacy, zo had Neuralink beloofd. Zonder Nolands toestemming kan er, ook in de toekomst, nooit iets met die data gedaan worden." Of het bedrijf zich op dit gebied aan zijn woord houdt, zal in de toekomst moeten blijken.

Meer lezen? Een langere versie van dit artikel verscheen op DIT.