Onrust over Chinese 'superambassade' in Londen: spionagevrees en diplomatieke spanningen

"Dat is geen bescheiden pandje", aldus correspondent Fleur Launspach. "Het zou de grootste diplomatieke post van China worden in Europa." De ambassade zou in de Royal Mint komen, het historische gebouw naast de Tower of London, waar vroeger het Britse geld werd geslagen. China kocht het pand voor maar liefst 225 miljoen pond en wil het flink verbouwen.

Zorgen om spionage

Binnen de Britse politiek en veiligheidsdiensten zijn er bronnen die erop wijzen dat de ambassade gebruikt zou kunnen worden voor spionage. Ook de verbouwplannen roepen veel vragen op, onder andere omdat de kelder volledig ontbreekt in de ingediende bouwtekeningen. Volgens Launspach voedt dat de geruchten: "Wat gaan jullie doen in die kelder? Zijn die daar een soort van spionnenkelder aan het bouwen?" Ook het feit dat het gebouw op kabels en netwerken staat die naar de City of London leiden, het financiële centrum van het VK, versterkt de zorgen. "Daar zou je ook makkelijk kunnen aftappen" aldus Launspach.

"De Amerikanen zijn er ook erg op tegen dat de Britten dit goedkeuren", zegt Launspach. Toch lijkt de Britse regering informeel al akkoord te zijn gegaan met de bouwplannen, mogelijk als diplomatiek gebaar richting China. Het officiële besluit is echter nu uitgesteld tot december.

Reactie China

China zelf spreekt van 'kwaadaardige laster' en zegt dat de ophef is gebaseerd op verzinsels. De vertraging van de Britse goedkeuring zou 'gevolgen hebben' voor de diplomatieke relatie, waarschuwen Chinese autoriteiten.

Spionageschandaal

De timing van het debat over de ambassade is extra gevoelig door een ander spionageschandaal dat het Britse nieuws beheerst. Twee Britten worden ervan verdacht informatie te hebben doorgespeeld aan hoge Chinese functionarissen. "De eenwas een leraar in China en werd opgepakt met een koffer vol met geld", legt Launspach uit. “De ander werkte als onderzoeker in het Britse parlement en zat ook in een Chinese onderzoeksgroep over markttoegang."

De Britten zouden voor de rechter moeten verschijnen, maar de zaak werd op het laatste moment gestaakt. De Britse regering zei niet te kunnen bevestigen of China destijds als veiligheidsbedreiging werd gezien. "Toen werd het opeens een heel politieke discussie", zegt Launspach. "Daarmee lijkt het eigenlijk alsof de Britse regering zegt: die band met China is belangrijker dan het vervolgen van deze twee spionnen."