Voedingsindustrie richt pijlen op verbetering van de darmflora: 'Fantastisch én zorgelijk'

Microbioom

De Leidse bestuurskundige promoveerde op het zogeheten microbioom. "Dat is de samenleving van miljarden bacteriën, virussen en andere micro-organismen die niet alleen in onze darmen leven, maar ook op onze huid, in de mond en zelfs in de bodem. Eigenlijk is het microbioom is overal", zegt Hepping. "En het heeft invloed op van alles: van je spijsvertering tot je immuunsysteem en zelfs je mentale gezondheid."

Heel complex

Toch kijkt ze met enige zorg naar de snelheid waarmee grote zuivelgiganten zich nu op dat onderwerp storten. Die investeren fors in nieuwe onderzoekscentra om producten te ontwikkelen die onze darmflora zouden verbeteren. "Aan de ene kant is dat fantastisch", zegt Hepping. "Het betekent dat een wetenschappelijk thema opgepikt wordt. Maar het gevaar is dat het als gezondheid straks in een pilletje of flesje wordt gestopt, terwijl het microbioom juist heel complex is."

Als je echt voordelen van deze pilletjes of flesjes zou willen hebben, dan zou je er ook iedere dag één van moeten nemen, vertelt Hepping: "Het houdt je dan een abonnement voor. 'Neem dit elke dag en dan ben je gezond.' Maar als je een goed gebalanceerd dieet volgt, veel groente en fruit eet en het advies van het Voedingscentrum volgt, dan heb je het niet nodig. Dan heb je al wel een heel stabiel darmmicrobioom van jezelf."

Transparantie

Hepping pleit voor meer transparantie van bedrijven die in deze wetenschap investeren. Vaak financieren ze zelf het onderzoek waaruit hun producten voortkomen, en blijven de resultaten in eigen hand. "Ik denk dat we ons moeten realiseren hoe complex eigenlijk de materie is en hoe niet in één pilletje het microbioom te vangen is. Het is superfijn dat ze investeren in wetenschap, maar voor de wetenschap is heel belangrijk: wees transparant over wat je doet en de resultaten die je vindt. Wetenschap moet onafhankelijk blijven, ook als er grote commerciële belangen spelen."

De reacties op haar ingezonden brief in NRC waren overweldigend, vertelt ze tot slot. "Mensen herkenden hun buikgevoel, letterlijk", vertelt ze. "Lokale voedselinitiatieven, mede onderzoekers, gewone luisteraars - iedereen voelt aan dat er iets groters speelt tussen wat we eten, hoe we leven en hoe onze darmflora zich ontwikkelt."