'Het is zeldzaam dat een Noord-Koreaanse diplomaat overloopt'

Jo Song-gil is pas de tweede hooggeplaatste diplomaat die Noord-Korea ontvlucht in twintig jaar tijd: Thae Yong-ho ging hem voor in 2016. Yong-ho vluchtte toen van de ambassade in Londen, waar hij werkte, naar Zuid-Korea. Hier woont hij nu met zijn vrouw en kinderen.

Vertrouwelingen

Beide mannen mochten vanwege hun hoge status, ze waren vertrouwelingen van Noord-Korea leider Kim Jong-un, hun gezin meenemen naar hun nieuwe werkpost. Andere diplomaten die worden uitgezonden naar het buitenland, mogen dat volgens de regels niet. Zo hoopt Noord-Korea overlopen te voorkomen.

Korea-deskundige Remco Breuker kent diplomaat Thae Yong-ho persoonlijk en heeft hem meerdere malen gesproken en geïnterviewd voor onderzoek. De diplomaat heeft volgens Breuker veel moeten opgeven voor zijn vlucht naar Zuid-Korea. "Het was voor hem een extreem ingrijpende ervaring. Hij moest zijn hele identiteit als individu en als Noord-Koreaan opnieuw uitvinden. Dat is extreem moeilijk geweest, ook omdat het heel lastig settelen is in een wereld die je helemaal niet kent."

'Ze dachten dat hij niet zou durven vluchten'

Thae Yong-ho en zijn vrouw komen allebei uit een belangrijke Noord-Koreaanse familie. Volgens Breuker was Yong-ho een absolute hoogvlieger van het Noord-Koreaanse regime en kende hij leider Kim Jong-un. "Ze hadden veel vertrouwen in hem, anders hadden ze hem niet naar het buitenland sturen. Ze dachten dat hij niet zou durven vluchten."

De belangrijkste reden voor de Noord-Koreaanse diplomaat om toch wél te vluchten, was volgens Breuker de veiligheid van zijn kinderen. "Die hadden het heel erg naar hun zin in het Verenigd Koninkrijk. Hij vermoedde dat ze wellicht niet meer konden aarden in Noord-Korea, met alle gevolgen van dien. Zo is hij meer en meer verwijderd geraakt van het Noord-Koreaanse regime en waar dat voor stond."

Radio EenVandaag

Dit artikel is een bijdrage van Radio EenVandaag, elke werkdag tussen 14 en 16 uur op NPO Radio 1. Meer over de uitzending is te vinden op EenVandaag.nl, Facebook of op Twitter.