Voetafdrukken van oeroude mensensoort ontdekt

“Het is een bijzondere vondst, want fossiele voetsporen zijn heel zeldzaam", aldus Spoor. "Op de plek waar deze voetsporen zijn gevonden zitten er wel een heleboel, maar die zijn hoofdzakelijk van allerlei beesten”. Bij de oorspronkelijke vondst van de voetsporen in 1976 dacht men dan ook dat het om de sporen ging van een beer die op de achterpoten liep, maar de nieuwe analyse maakt duidelijk dat het om de sporen van een inmiddels uitgestorven mensensoort moet gaan.

Meer aapachtig

“De vorm van de voetstappen verschillen zo ontzettend van de andere stappen die we kennen van deze site”, vertelt Spoor. “Daarvan neemt iedereen aan dat ze van een Australopithecus afarensis zijn – de mensensoort die we kennen van Lucy. Dit lijkt een meer primitieve voet te zijn, die korter en wijder is, en wellicht nog een dikke teen heeft die kan grijpen, zoals we dat zien bij de mensapen.”

Fotomodel

De sporen duiden om een ongewone loopstijl, een beetje zoals een fotomodel over de catwalk loopt. Tegelijkertijd weten we maar erg weinig over de soort die deze sporen heeft achtergelaten. “Wat we wel weten is dat er in die periode, zo’n 3,7 miljoen jaar geleden, meerdere mensensoorten naast elkaar leefden. Tot voor kort dachten we dat er toen maar één mensensoort leefde, die van Lucy. Als we dat nog steeds hadden gedacht, was deze vondst veel controversiëler geweest. Maar inmiddels zijn in Kenia en Ethiopië al andere soorten gevonden, dus dat lijkt wel bij elkaar te passen.”

Steeds meer vondsten duiden er op dat de menselijke stamboom bestaat uit allerlei verschillende mensensoorten, die soms ook nageslacht met elkaar kregen. Sommige wetenschappers willen daarom af van de metafoor van de stamboom, die een enkele oorsprong suggereert. Beter zou het zijn om van een netwerk te spreken, met allerlei vertakkingen en verbindingen.