De Pioniers: Robert Hunter, de eerste winnende Zuid-Afrikaan in de Tour

Vaak kon je de etappes van Robert Hunter uittekenen: tegen het einde van de rit naar voren komen, in een poging succes af te dwingen in de eindsprint. En vaak kon je de afloop van zo'n sprint vervolgens ook voorspellen: net tekortkomen tegenover mannen als Mark Cavendish, Thor Hushovd of Robbie McEwen, om maar een paar namen te noemen.

Over Hunter werd weleens gezegd dat hij een boze man was – zijn standaard boze gezichtsuitdrukking hielp daar niet bij. Daar kon hij niets aan doen, toch?

Vijf keer opgegeven

Hunter ging in zijn carrière negen keer van start in de Tour de France, waarvan hij er maar drie zou uitrijden (2002, 2007, 2008). Eén keer was hij buiten de tijd, liefst vijf keer gaf hij op.

Misschien was dat wel deels de reden dat Hunter weleens boos kon kijken, en soms ook boos kon wórden. Zoals in 2008, vlak na een nederlaag tegen Mark Cavendish. Hunter viel uit tegen een cameraman die voor zijn gevoel in de weg stond.

Rabobank

Bij Rabobank was Hunter een ploeggenoot van Michael Boogerd, Karsten Kroon, Steven de Jongh en Grischa Niermann. Contracten kreeg Hunter bij RadioShack, Garmin, Mapei en Lampre. Lang was hij dus een gevestigde naam in de wielerwereld, maar de vraag riep zich op: zou Hunter ooit een Tour-etappe winnen?

Op 19 juli 2007 kwam het antwoord, toen hij met zijn doorzettingsvermogen eindelijk succes had afgedwongen. In het rode shirt van Barloworld finishte hij als eerste in Montpellier (3:47:50). Hij was de eerste Zuid-Afrikaan ooit die zegevierde in een Tour-etappe.