En toen wisten we ineens precies welke dieren er op de markt in Wuhan zaten

De wetenschappers interviewden mensen op markten en turfden hoeveel dieren en diersoorten er waren. Ongeveer 47.000 individuele dieren staan in het onderzoek van 38 verschillende soorten. Het onderzoek "bevestigt de kennis die er al was", zegt Koopmans. "Het bevestigt onomstotelijk dat er risicodiersoorten verhandeld werden op de markten in Wuhan, inclusief de markt waar de eerste gevallen van COVID-19 omheen zaten." Die denkrichting is realistisch, stelt de viroloog.

Wasbeerhond

Eerder werd het coronavirus gelinkt aan vleermuizen en schubdieren, maar die worden niet in het onderzoek genoemd. Dit betekent niet dat het coronavirus niet alsnog een vleermuizenvirus kan zijn, vertelt Koopmans: "Het oerreservoir kan nog steeds vleermuizen zijn." Het virus kan echter via een andere diersoorten bij de mens terecht zijn gekomen, een zogenoemde 'intermediair'.

Op deze lijst zijn er een aantal waarvan we weten of vermoeden dat zij zo’n tussengastheer zouden kunnen zijn. Degene die daar hoog op scoort is de wasbeerhond", stelt Koopmans. Daar zijn drie redenen voor, vertelt ze. Allereerst zijn er veel van in China, omdat ze worden gefokt voor hun pels. Ten tweede bleek uit experimenten dat ze gevoelig zijn voor het coronavirus, maar niet zó gevoelig dat ze er dood aan gaan. "Hierdoor kan het virus zich sluipenderwijs verspreiden."

Ook bij de verspreiding van SARS-1 was er sprake van een tussengastheer. Dit was ook een vleermuizenvirus, maar kwam via civetkatten bij de mens. Ook nu staan die katten overigens op de lijst.

Raadselachtig

Het blijft toch een beetje bizar dat zulke mogelijk cruciale informatie niet eerder naar buiten kwam, vindt ook Koopmans. "Deze wetenschappers hebben op een of andere manier niet meegekregen dat er uit andere hoek nogal vraag was naar de gegevens. Dat is echt raadselachtig…", vindt ze.