Primeur: geboortewieg van de allereerste sterren gedetecteerd

Amerikaanse astronomen lijken voor het eerst signalen te hebben opgevangen van gaswolken waaruit de allereerste sterren in ons heelal zijn ontstaan. Dat is een belangrijke ontdekking, want het ontstaan van sterren was cruciaal voor het leven op aarde. Wanneer sterren op het einde van hun leven komen, maken ze immers de chemische bouwstenen die het leven mogelijk maken  (zuurstof, stikstof, koolstof, enz.). Zonder sterren had ons universum er dus heel anders uitgezien.

De Amerikaanse onderzoekers maten de straling van de gaswolken aan de hand van één(!) enkele antenne ter grootte van een kleine keukentafel die ze in een Australische woestijn hadden opgesteld. De straling van de gaswolken die ze vaststelden is ongeveer 13.6 miljard jaar oud. ‘Slechts’ 180 miljoen later na de Big Bang. Omdat straling een maximale snelheid heeft waarin het door ons immens grote heelal kan reizen, kunnen we die straling uit het verleden ook op aarde detecteren. Maar het kostte de Amerikaanse onderzoekers erg veel moeite om alle andere straling weg te filteren.

André Offringa is een jonge radio-astronoom bij Astron. Met het LOFAR-project zijn hij en zijn collega’s ook van plan om deze gaswolken te bestuderen. Hij heeft de Amerikaanse ontdekking dan ook met veel belangstelling gevolgd.