'Echte dierenexperten wisten het al langer': olifanten kunnen al ruikend hun eten 'tellen'

Voor het eerst hebben onderzoekers een dier gevonden dat enkel op basis van geur verschillende hoeveelheden eten van elkaar kan onderscheiden: de Aziatische olifant. Bij experimenten in Thailand lieten ze zes dieren ruiken aan ondoorzichtige bakken (met kleine reukgaatjes in het deksel) waarin zonnebloemzaadjes (een lekkernij voor de olifanten) zaten.

De dieren waren getraind om de bak met de meeste zaadjes te onderscheiden. Op basis van in totaal 154 testen lag de kans dat ze er de pot met het meeste zonnebloemzaadjes uit wisten te halen tussen de 59 procent en 82 procent. Bij honden lukte ditzelfde experiment op basis van geur eerder niet.

De kans op slagen bij de olifanten hing niet af van de verschillen in absolute hoeveelheden zonnebloempitjes (of er veel of weinig pitjes in de bakken zaten), maar wel van de mate waarin de relatieve verhoudingen tussen het aantal pitjes in de twee potten genoeg van elkaar verschilden. Hoe groter de verschillende verhoudingen, hoe beter de resultaten. Het onderzoek verscheen in het wetenschappelijke tijdschrift PNAS.

Verslaggever Matthijs Holtrop trok met deze kennis naar Dierenpark Amersfoort en kon op de bevestiging rekenen van olifantenkenner Marjo Hoedemaker. Hoedemaker vindt het geen verrassend nieuws, maar kwam het naar eigen zeggen te weten dankzij jarenlange ervaring.