De heilzame werking van elektroshocks tegen depressie

Al sinds de jaren ‘30 van de vorige eeuw gebruiken psychiaters elektrische schokken om ongewenst gedrag te beïnvloeden. En dat doen ze nog steeds - zij het tegenwoordig een stuk humaner. Jonge doctor Jasper Nuninga onderzocht wat elektroconvulsietherapie (ECT)  precies doet in de hersenen en zag vele nieuwe zenuwcellen geboren worden: een heuglijk feit dat samengaat met vermindering van depressieve klachten. Bij ECT krijgt de depressieve patiënt elektrische schokken toegediend in het brein, die een epileptische aanval opwekken. De patiënt merkt er overigens weinig van, dankzij een volledige narcose en spierverslappers. Nuninga vergeleek de hersenen van patiënten vóór en na de behandeling met behulp van een sterke MRI-scanner. "We hebben gekeken wat er verandert. En we zagen dat een bepaalde structuur van de hersenen enorm in volume toe nam."NeurogeneseDe gyrus dentatus: de enige structuur in de hersenen waar nieuwe cellen geboren kunnen worden. "Neurogenese, heet dat." Bij zestig tot zeventig procent van de mensen verdwijnen depressieve klachten in meer of mindere mate. Dat maakt ECT  e meest effectieve behandeling tegen depressie die we hebben. "Maar het is niet iets wat we makkelijk inzetten, omdat het vrij heftig is", zegt Nuninga. Er zijn twee behandelingen per week nodig en dat gaat dus altijd gepaard met narcose en spierverslappers. Zes tot acht weken lang. "En dan zijn er nog de bijwerkingen."Het proefschrift is inmiddels afgerond, maar Nuninga blijft onderzoek doen naar depressie en ECT, en naar voorkomen en verminderen van die  bijwerkingen in het bijzonder.