Wens voor 2018: het DNA van een Australopithecus, graag

Wat was het afgelopen jaar het opvallendste nieuws in uw vakgebied?
“De belangrijkste ontwikkeling binnen het onderzoek naar menselijke evolutie was waarschijnlijk de publicatie van de schedel van een vroege Homo sapiens”, mailt Spoor. Die schedel, die werd gevonden bij Jebel Irhoud in Marokko, bleek wel 300.000 jaar oud - zo’n 100.000 jaar ouder dan de oudste Homo sapiens-resten ooit gevonden.

“En dan was er ook de publicatie over de allereerste schedel van een voorouder van alle mensapen en de mens,” schrijft Spoor. Die schedel bleek tot een niet eerder geïdentificeerde mensapensoort te behoren, die de naam Nyanzapithecus alesi kreeg. De dertien miljoen jaar oude schedel was verrassend intact - koren op de molen van Spoor, die meewerkte aan het onderzoek.

En wat zou 2018 tot een topjaar maken voor uw vakgebied?
“Het vinden van een redelijk complete schedel en skelet van een menselijke voorouder, van rond de vijf miljoen jaar oud”, schrijft Spoor. Dat zou mooi zijn. Want “we weten heel veel over de afgelopen vier miljoen jaar, maar heel weinig over wat er daarvoor is gebeurd.” Ook op zijn lijstje: het eerste DNA uit de resten van een vroege menselijke voorouder. “Bijvoorbeeld een Zuid-Afrikaanse Australopithecus. Die soort is veel ouder dan Neanderthaler, waarvan we het DNA al kennen.”

En hoe zal het buiten de wetenschap gaan?
In 2018 wordt, als het goed is, de Brexit concreet. Spoor maakt zich eigenlijk geen zorgen over de gevolgen daarvan voor zijn eigen werk. “In het allerergste geval krijgen wij [internationale wetenschappers in Engeland] dezelfde status als onderzoekers van buiten de EU, bijvoorbeeld zoals die uit de V.S.. Dat is op zich geen echt probleem. Belangrijker is echter dat het Brexitdebat de hele maatschappij hier verdeeld heeft, met felle emotionele meningen. Het heeft echt laten zien dat er twee werelden naast elkaar leven.”

“In mijn zesentwintig jaar in de UK heb ik zelf nog nooit een nare ervaring gehad als ‘buitenlander’, niet in Londen, en niet elders. Echter, behalve ‘Londenaar’ is mijn identiteit gevoelsmatig ook ‘Europeaan’, en in dat opzicht ben ik zeker teleurgesteld dat de UK nu deze richting kiest.”

Spoor is de eerste gast in de miniserie van Nieuws en Co over wetenschappers in het buitenland.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co