Hayley bestudeert ontbindende lichamen voor de wetenschap

Wat gebeurt er eigenlijk met ons lichaam na de dood? Kennis daarover is niet alleen nuttig voor het oplossen van moordzaken, maar ook voor archeologisch onderzoek. De Leidse archeologe Hayley Mickleburgh doet onderzoek op de bodyfarm in Texas, een bijzonder openlucht-laboratorium. Onderzoekers bestuderen daar de ontbinding van lichamen die ter beschikking zijn gesteld aan de wetenschap.

Eeuwenoude grafrituelen

De archeologe wil meer te weten te komen over de grafrituelen van eeuwen geleden in het Caribisch gebied. Werden lichamen daar eerst gemummificeerd voordat ze begraven werden? En was het gebruikelijk om overleden mensen in een open kuil te leggen?

De positie van de botten van een skelet kan ons daar veel over vertellen, legt Mickleburgh uit. "De manier waarop de botjes vallen en bewegen – gewoon vanwege de zwaartekracht – interacteert met de ruimte om het lichaam heen. Dus als iemand helemaal ingesloten is in de grond, verwacht je eigenlijk heel weinig beweging. Maar is er veel ruimte voor die botten om zich te verplaatsen, dan verwacht je een heel ander patroon."

Gemummificeerd door de brandende zon

Op de bodyfarm in Texas zoekt Mickleburgh uit of die verwachtingen ook kloppen. Van vijf verschillende lichamen brengt ze heel precies het ontbindingsproces in verschillende omstandigheden in kaart: rechtop zittend, begraven in een kuil, of juist in de brandende zon. Om erachter te komen hoe het skelet van een gemummificeerd lichaam uit elkaar valt, begraaft ze ook een lichaam dat helemaal is ingedroogd doordat het maandenlang in de zon heeft gelegen. Diederik Jekel van tv-programma Focus ging met haar mee.

Hoe is het eigenlijk om dit werk te doen? Je went eraan, vertelt Mickleburgh, zelfs aan de geur. "Maar wat ik moeilijker vond, is hoe snel het lichaam verandert – van iemand die eruitziet als iemand die je op straat zou kunnen tegenkomen, naar iets dat eigenlijk bijna niet meer een herkenbaar persoon is. Dat is iets waar ik persoonlijk heel erg aan moest wennen."

Tv-programma Focus bezocht Mickleburgh op de bodyfarm in Texas. Bekijk de uitzending hier. Op NPO Focus lees je over wat voor onderzoek er nog meer wordt gedaan op de bodyfarm.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co
Iedere dinsdag- op woensdagnacht van 02.00 tot 06.00 uur in Focus
En wanneer je maar wilt in de podcast Focus Wetenschap