Deze Dag Toen: Spaceshuttle Columbia voor de laatste keer gelanceerd

De lancering van de Columbia op 16 januari 2003 leek prima te verlopen, al bleek uit beelden dat de shuttle kort na vertrek een stukje foam verloor. NASA startte een onderzoek en concludeerde dat er weinig reden was tot zorg.

Zeventien dagen na de lancering maakten de zeven bemanningsleden zich op voor terugkeer naar de aarde. Ze zouden nooit aankomen. Tijdens terugkeer in de dampkring brak de ruimteveer met een snelheid van ongeveer 17.000 kilometer per uur op in stukken. Zeven astronauten kwamen om.

Later bleek dat bij de lancering een stuk isolatieschuim was losgeschoten van de externe brandstoftank. Opnieuw stelde NASA een onderzoek in, dit keer met de vraag hoe zo’n ramp kon gebeuren. Een half jaar later concludeerden onderzoekers dat er niet alleen sprake was van technisch falen, maar binnen de NASA ook een cultuur heerste waarbinnen veiligheid het verloor van budgeteisen en de druk om te voldoen aan lanceerschema’s. Wanneer er signalen dat er iets mis was van onderop kwamen, werden die door de top genegeerd.

De ramp met de Columbia luidde uiteindelijk het einde in van het spaceshuttle-tijdperk. In 2003 was er weinig meer over van de euforie waarmee het ruimteveer in 1981 werd gelanceerd. Niet lang daarna begon de zoektocht naar een opvolger. In 2011 ging de laatste spaceshuttle, Discovery, met pensioen.

Iedere dag bericht het NOS Radio 1 Journaal over het nieuws, maar op sommige dagen zijn er nieuwsberichten die de geschiedenisboeken in gaan.